趁汉军逐一调整器械角度，只见魏军于城头支起木架，外蒙熟牛皮。汉军一声令下，百架投石车再次发射。石弹落在牛皮上，纷纷弹起。魏军见此计奏效，不再惧怕，对着城下轰然嘲讽。司马懿又令许昌城内支起数十架投石车，对准蜀军发石车狂轰。因射程、精度较差，不能奏效。
汉帝见转轮发石车无法克敌，令辎重兵伐木立栅，掘壕围城，以为长久之计。邓芝忽生一计，来报汉帝：“发石车弹小量大，无法砸坏牛皮。然可使发射土弹，填平护城壕。”汉帝大喜。于是马钧调整射程，对准护城壕沟，集中发射土弹。魏军不明所以，以为蜀军射程不足，尚在城头狂喜。不一时，郭淮醒悟，急报司马懿。然魏军不敢出城作战，苦无良策以对，只好派信使急报夏侯霸，请求鲜卑骑兵支援。
汉军好整以暇，逐次发射，天色将暗，已将护城壕沟填出七八条通道。汉帝于是令众军入营安歇，来日再战。同时多派探马，谨防夏侯霸截营。又令关索率骑兵两千护卫运粮队，小股敌军则逐之，大队敌军则固守待援，力保粮道不失。
当夜，司马懿对郭淮曰：“吾等不能坐视蜀军填壕，一旦壕沟填平，城池难守。”
郭淮曰：“末将愿趁夜色率民夫挖空壕中通道。”
司马懿允准。郭淮率亲兵千余，组织许昌城内民众万余人，大开西门，趁夜色挖掘壕沟。日间投石机抛来的皆为浮土，并不坚固，因此民夫不甚费力。正在埋头挖掘，忽城外火起，一股汉军支起火把，持弩对准众人。
马岱大笑：“马岱奉皇帝之命，早已在此等候多时。”
魏国民壮顿时大乱，一窝蜂向城内逃窜。守卫在城门处的亲兵连斩数人，方止住乱象。马岱一声令下，数百支弩箭直奔城门，将斩人亲兵射杀。一时间战场一片肃穆，魏军皆不敢动。
马岱曰：“汝等皆为大汉子民，陛下继承汉室正统，正为除暴安良，只诛曹魏首恶，余者不纠。若有擅杀民众者，定斩不饶。”言罢回军。郭淮亦不敢停留，自率民壮回城不提。
司马懿得报忧心忡忡，曰：“太祖武皇帝经营许昌，至今已有三十余年。昔日太祖迎汉献帝于许昌，民众至今以许昌为大汉都城。如今刘禅如此收买民心，打击士气，许昌恐难坚守。”于是加派军士于城中巡逻，防止城内生变。
民壮先是劳作半夜，一番惊惧，入城后皆沉沉睡去。其中有二人，一人名董嗣，乃是故车骑将军董承家仆；一人名伏典，乃是故辅国将军伏完家仆。董承与伏完皆受汉献帝衣带诏，密谋诛杀曹操，暴露后遭曹操灭门。董嗣与伏典因故外出，保全性命，于是改名换姓，混迹于市井。二人机缘巧合，有过命交情，互述来历，更是引为至交。当下两人密谋半夜，欲串联民壮，偷开城门迎接王师入城。