一月将近，魏军并无退军迹象，张苞渐喜，每在营中操练士卒，以备冲阵。孟获以为张苞将胜，恐失先锋，悻悻不乐。关兴、马岱不以为意，谓张苞曰：“陛下料敌如神，汝且养精蓄锐，以备站哨。”
二十八日晨，探马来报，魏军昨夜尽去，只留空营在此。司马懿率军归许昌坚守，夏侯霸率骑兵六万于城外二十里扎营，以为犄角之势。张苞闻报大惊，回营自去站哨不提。汉帝于是命孟获、吴懿率甲士、弩兵坚守营寨，自领玄甲军出征。
却说汉帝亲率玄甲军两万余兵马，扫荡许昌附近府县，所过之处，秋毫无犯，不为难当地小吏，因而民众并无抵抗。然魏军坚壁清野，府库全部搬至许昌城中。偶尔遇到鲜卑小股骑兵纵马劫掠百姓，汉帝令玄甲军包抄歼灭。将所获财物一一交还百姓。魏国府县官吏大感惊奇，一时间难分敌友。消息迅速在中原大地传开，遇鲜卑人则百姓纷纷躲进山中，遇汉军则百姓并不惊慌。
途中，张苞忍不住问道：“夏侯霸不得已而出兵与我军对峙，为何未满一月又退兵？”汉帝笑曰：“夏侯霸虚夸战绩以振军心，此计可鼓动兵心，而不可惑动将心。魏军各级将领知我军实力，亦知函谷关战况，见我军据营寨坚守，故不敢强攻。而鲜卑骑兵军纪涣散，朕料其无法长期困坐军营，果然三五成群离营骚扰地方，纵兵抢夺，时有发生。而魏军与鲜卑，本为世仇，多有敌视。如今魏军多为许昌地方驻军，家乡遭受鲜卑人屠戮掠夺，却困于营地不能出，故魏军愈加仇视鲜卑，士气低落。夏侯霸再不撤军，恐怕内部先起内讧。”张苞恍然大悟，忽又问到：“既如此，为何不尽起大军，趁机攻城？”汉帝曰：“原因有三：一则，魏军守城，鲜卑野战，二者分则两利，坚城难下，鲜卑骑兵虎视眈眈，难保必胜；二则，杨仪邓芝未回，东吴态度不明，若朕顿兵坚城之下，战事旷日持久，东吴趁机偷袭，汉寿亭侯故事重演；三则，朕待新式连弩换装完毕，转轮发石车投入实战，欲以利器克敌。此次攻打许昌，乃是我军首次以堂堂之阵攻打坚城，不容有失。许昌破，则洛阳被围，中原各州郡尽入汉家版图矣。当前要务，乃是以实战训练骑兵。我军出征已有数日，鲜卑人恐怕早已跃跃欲试，传我军令，兵发鲜卑骑兵营地。”于是令旗招展，号角连天，大军缓缓转向，慢慢加速向颖水河畔鲜卑营地奔去。
离营十里，令马岱、马忠、张嶷率右军留下埋伏；离营五里，令关兴、关索、廖化率左军留下埋伏。汉帝自领张苞率玄甲军中军两千余骑，直奔鲜卑骑兵大营而来。
早有鲜卑探马报之。汉帝率军到达营外时，魏军兵营仍乱作一团。远远望去，鲜卑人忙着收拾抢来的各种牲畜战利品，彘豚与战马齐奔，铁锅共弯刀一色。虎豹骑营中，队列散乱，甲胄不齐，军士有惊慌之色。