郑恒舟回到自己下榻的客店，结账退房，带着行李马匹前往天成客栈，找到客栈之时，天色已经全黑。郑恒舟拴好马匹，步入客栈，一看有三桌客人正在大厅吃饭。
郑恒舟经历丐帮围殴之事，再也不敢马虎，进门便将客人细看一遍。只见头两桌都是寻常客人，角落那桌坐着一名女子独饮独食，正是丐帮客婉清。
郑恒舟向掌柜的要了间客房，登记入住，转过身来正要上楼，却见客婉清瞪着明亮大眼，举杯邀他过去。郑恒舟颔首微笑，提着行李来到客婉清身前，在其对面的板凳上坐下。
“客姑娘请了。”
客婉清嫣然一笑。“郑公子请了。”她翻开一支酒杯，给郑恒舟倒了杯酒。跟着举起自己的酒杯，敬酒道：“今日错怪郑公子，多有得罪，小妹先干为敬。”
郑恒舟连忙回敬，一口喝干，说道：“不知者不罪。客姑娘不须放在心上。史公子呢？”
“在房里念书呢。”客婉清笑道。“史公子是个好人，可惜忧国忧民过了头。唉，时局如此，他老师又落得这个下场，谁能怪他呢？”说着又在两人杯中倒酒。
郑恒舟问：“姑娘这么说，似乎觉得忧国忧民不是好事？”
客婉清放下酒壶，说道：“人啊，忧国忧民起来，整天板着个脸，难得笑上几回，做人有什么意思？花前月下，有个如花似玉的佳人为伴，他还要关在房里念书，这算什么道理，你说说看啊？”
郑恒舟笑道：“史公子是做大事的人。有他们在忧国忧民，我们这些市井小民就不需要担心国家大事。”
“现在的读书人，有时我真不知道他们书都读到哪里去了。”客婉清拿起酒杯，也不敬酒，自顾自地喝了起来。
“一个个多会说？振兴朝政，肃清边陲。开口闭口就是出师表、吊古战场文……读书尽读这些鞠躬尽瘁，死而后已的文章，难怪朝中大官每个都垮着张脸，好像全天下的百姓都欠他们钱似的。”她说到这里，突然噗哧一声，笑了出来。
朝郑恒舟摇头道：“我啊，一喝多，话就多。口没遮拦，倒叫郑公子笑话了。”
“不，姑娘说得很有道理。”郑恒舟忍不住微笑，问道：“照姑娘说，读书人唸点什么好呢？”
“嗯……”客婉清瞪大眼睛想了想，摇头晃脑地道：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我才必有用，千金散尽还复来。”
郑恒舟笑着喝酒，吟道：“岑夫子，丹丘生，将进酒，君莫停。”
客婉清覆诵：“将进酒，君莫停。”两人相互敬酒，一饮而尽，放下酒杯，同声大笑。客婉清说：“郑公子懂得这首将进酒的意境，小妹这一路上可不会无聊了。”
两人喝几杯酒，吃些小菜。开心片刻后，郑恒舟问道：“客姑娘言之有物，谈吐风雅，听起来不像是丐帮中人？”
客婉清看着酒杯，幽幽说道：“家道中落，还不就那么回事？朝中连年党争，税史霸道敛财，家道中落的人还怕少了吗？”
郑恒舟知道问错话，连忙说道：“姑娘说得是。”
客婉清愣愣看着酒杯，好一会儿没有说话，跟着推开酒杯，起身道：“小妹今晚不胜酒力，这就回房睡了。郑公子也早点休息，明天一早还要赶路。”
郑恒舟瞧着她上楼，一时心里空荡荡地，待她背影消失于房门内后，他又吟起那首将进酒来：“与君歌一曲，请君为我侧耳听。钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不愿醒。”吩咐小二过来添酒加菜，自斟自酌片刻，上楼练功去了。
一夜无话。次日清晨，郑恒舟起个大早，信步晃至客栈内庭。庭院不大，不过假山假水，倒也雅致。郑恒舟兴致一来，便想回房取剑，效仿古人闻鸡起舞。正要转身，听见有人读书，他转过假山，果然瞧见史可法站在小池塘边，眼望早开的莲花，喃喃背诵“爱莲说”里的句子。
“予独爱莲之出淤泥而不染，濯青涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭静植，可远观而不可亵玩焉。”
郑恒舟少时曾跟着师父读书识字，不过他师父肚子里墨水有限，传授文章时马马虎虎，任意解释。
这几年待在巡抚衙门，宋师爷和刘大人整天咬文嚼字，倒也让他长了不少学问。太长的文章或太古的文字，他是不爱看的；像“爱莲说”这等浅显易懂的短文，他心里倒是记了不少。他咳嗽一声，说道：“莲，花之君子者也。史兄以莲自许，再合适也不过了。”
史可法“啊”地一声，回过头来，看见郑恒舟后连忙拱手说道：“原来是郑兄。昨晚夜深，未曾拜会，还望恕罪。兄弟有点恺气，一读起书就放不下来。”
郑恒舟笑道：“好说。在下也是一样，一练起功来，什么都不顾了。”
两人笑了几声，史可法又道：“听客姑娘说，郑兄也是为了护送我而来。为了我一个人，如此劳师动众，兄弟好生过意不去。”
郑恒舟道：“不必客气。史兄身负大任，那也不是你一个人的事情。保党名册若不取回，武林终将腥风血雨。在下身为武林中人，护送史兄，义无返顾。”
“多谢郑兄。”史可法道。“客姑娘说我师母让令师弟所救。郑兄可知他们是否安然脱困？”
郑恒舟摇头：“没有听说。不过史兄尽可放心，我师弟办事可靠，相信左夫人不会有事的。”
“希望如此。”史可法说完，仰头长叹。
“我老师一生忠心为国，想不到竟为了弹劾魏忠贤，落得如此下场。世道不公，天理不明，我原以为专心读书，勤学政务，日后入朝为官，可以有所作为。如今看来……当官的整天忙着应付官场斗争，哪有时间振兴改革？我老师身为御史，监察百官本是他份内之事。你说他做错了什么，要让人打得体无完肤？”
他声音哽咽，足见伤心。“就因为弹劾了不该弹劾的人。他给打得体无完肤啊。”
郑恒舟见他师徒情深，不禁想起自己师父来。他劝道：“左大人忠肝赤胆，日后定能平反冤情。”
“日后是什么时候？”史可法问。“等到人死之后，再来追謚吗？忠肝赤胆，落得这等下场；魏忠贤那种小人，却能荣华富贵。这世道，几乎已经没有公平之事。我们读圣贤书，到底能够做些什么？”
郑恒舟心知读圣贤书可以做很多事情，若是太平盛世，读圣贤书可以做更多事。可惜如今奸邪当道，任你书读得再多，官做得再大，也未必能够成什么事。左光斗就是现成的样板。不过在这种时候，他可不能这样说。
于是他道：“有很多事情可以做。眼下你就可以去取保党名册，免除一场武林浩劫。左大人视史兄为天下支柱，寄与厚望，肯定不是没有道理。史兄不该自怨自艾，更不可自暴自弃。”
史可法凝望郑恒舟，摇头道：“郑兄所言，我何尝不知？但想老师对我恩重如山，见他身陷危难，我却束手无策，那种无力……”
他长叹一声，仰头望天。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。这等慷慨激昂的言语，在大牢里看见我老师的那一刻，简直如同废话一般。文天祥死在胡虏手里，正气浩然，永世传承。我老师若是死在宦官手里，一生忠义，所为何来？”
郑恒舟一时也想不出什么可劝，只好跟史可法一同叹气。正叹着，客婉清开门出来，笑道：“史公子，郑大哥，小妹上街买了烧饼油条，进来吃吧？”
史郑二人同声答应，绕过假山，走回前厅。客婉清瞧着他们两人神色，摇头道：“又来忧国忧民了？郑大哥，你也太没用。不劝着史公子也就罢了，竟然还跟他一起垮着张脸。”
郑恒舟一摊手：“难劝啊。”
客婉清轻轻点头：“我知道。”
史可法瞧瞧两人，咳声叹气，步入厅门。
三人用过早点，收拾完毕，付了房钱，出门赶路，一路南行，朝向应天府而去。要依郑恒舟，那就是快马兼程，餐风露宿。可惜同行伙伴中有书生、有女眷，马骑得也不特别快，晚上还得要找地方投宿过夜。每天傍晚，史可法用过晚饭后就会回房读书，郑恒舟则与客婉清喝酒闲聊，有时也切磋武功。
客婉清学得是家传武学，唤作“客家拳”。这套拳法颇有门道，并非寻常官宦家中强身健体的功夫。
郑恒舟见她拳法招式大开大阖，依稀有点少林长拳的影子，难得的是拳劲收放自如，行招间蓄势待发，内功的应用法门又比招式更为精奇。看来范长老说她是丐帮年轻一辈出类拔萃的人物，多半不是场面话。
每晚回房后，郑恒舟就开始习练劲苍诀。经过范世豪提点，他深知内力乃是自己武功中最弱的一环，是以一有空闲便加紧练功。