毛笃信点头：“我已习练半年有余。师兄，这劲苍诀实为内功运用法门，以本门内功心法为根基。内功深厚者，习练劲苍诀的进展就快。以大师兄的内功根柢，肯定进展神速。师父盼望大师兄持续习练，不要荒废昔日功课。他说东厂锦衣卫嚣张跋扈，手段残酷，你身在公门，定要时刻小心。”
郑恒舟眼望心法，内心激动，只想立刻奔回点苍山去向师父磕头。
毛笃信见他脸部抽动，知他是在强忍泪水，于是伸手轻握他的手背，起身道：“大师兄，我身有要事，这就去了。希望大师兄尽快回山相聚，师父跟我还有二师兄都在点苍山等你。”
郑恒舟嘴唇微颤，奋力点头，想问小师弟有什么要事，需不需要相助，毛笃信却已去得远了。
郑恒舟出了饭馆，来到衙门口。
衙役告知锦衣卫派人来请总补头去张大鹏家查案。郑恒舟吩咐见到陈远志回来，叫他过去找他。跟着便又赶往城东案发现场。
再度抵达张家，已是申末酉初。
锦衣卫人马尽数撤离，张大鹏家无人留守。
郑恒舟推门而入，随即愣在门口。
只见屋内整整齐齐，除了一张小桌断成两截，躺在地上外，桌旁四张木椅全都好端端地立在原地。屋内一尘不染，似乎有人刻意打扫，就连砸烂在地的桌子旁边都无半点木屑。他前往卧房、厨房及佛堂察看，都是一个样子。卧房墙面有块地方泥灰脱落，砖石松动，不过地上也给清理过了。
他走回外厅，无意间抬头，看见头顶上有根梁柱微微上凸，似有断裂痕迹。他摇了摇头，拉把椅子坐下，静静思索案发当时的情况。
片刻过后，陈远志赶到，进门之后也是一愣，随即说道：“打扫得这么干净？锦衣卫到底是来查案的，还是来扫地的呀？”
郑恒舟道：“这是在告诉咱们，锦衣卫查过的现场，地方衙门不必再查。”他伸手一指，让陈远志也拉张椅子坐下。“又或许是跟他们上面交待，表示这里已经清理完毕，不用担心地方衙门来查。”
陈远志坐下后道：“总之他们是来处理善后的。”
郑恒舟点头：“然而做得并不彻底，不知是否有意。市井小民深夜于家中遭人殴打至死，一般若非挟怨报复，便是觊觎钱财，总归是寻常案件。”他比向卧房墙面：“那面砖墙让人给撞塌了一块，多半有撞脱几块砖，事后再由卧房推回原位。这一撞之力可不小呀。”
他跟着向上指着梁柱：“然而真正露馅儿的是这根房梁。常人打架可不会把房梁都给打断。昨晚在此打斗之人都是练家子，而且武功不弱。”他望向陈远志道：“张大鹏的出身有着落了吗？”
陈远志点头。“他是少林弟子，师承达摩堂首座妙心大师，据说擅使般若掌，掌力浑厚。”
郑恒舟皱眉：“少林寺达摩堂首座怎么会收俗家弟子？”
陈远志摇头：“他不是俗家弟子。张大鹏自小出家，法号本德，据说是少林寺本字辈武僧中出类拔萃的人物。然而他从未涉足江湖，究竟武功如何，丐帮的人也说不准。他于三年前还俗，之后定居保定，靠卖包子维生。附近邻居说他为人随和，从不与人争执。依我看，寻常市井小民绝非少林武僧对手。若说江湖仇家寻仇，偏偏他又不曾行走江湖。”
郑恒舟沉吟道：“会不会他当年还俗来此，便是有所企图？”他抬头望向陈远志，又问：“那白草之又是什么来头？”
陈远志正色道：“此人入锦衣卫前大有来头，乃是武当派前任掌门云虚道人的关门弟子。学成下山后立刻入了锦衣卫。当年熊廷弼大人镇守山海关时，他隶属辽海卫，专司搜集军情，立下不少汗马功劳。熊大人被捕下狱，他也随行返朝。其后官运亨通，扶摇直上。有人谣传熊大人就是让他给卖了的，不过此等谣言，未必可信。”
郑恒舟问：“他如今在此锦衣卫中掌管何事？与东厂可有瓜葛？”
陈远志缓缓摇头：“这就是奇怪之处了。王总旗说白千户不受南北镇抚司号令，直接向上面回报。至于上面究竟是洪都指挥使、提督东厂、还是另有其人，除了白千户及其亲信外则无人知晓。白千户手下不掌寻常官兵，只有一批亲信跟着他办事，不过这些亲信都是武林大派门下弟子，个个身怀绝技。王总旗说不出个道理，只叫我们最好不要招惹此人。”
郑恒舟道：“他在关外掌管军情，必定常与黑龙门交手，手下自当有批武林高手效力。只不知这批人在直隶管什么事？”
陈远志压低声音：“总捕头，前些日子，朝中盛传提督东厂组织精兵，打算对付武林人士。莫非就是白千户这些人？”
郑恒舟皱眉沉思，片刻说道：“魏忠贤对付武林人士早已不是一天两天的事情了。然而他猜忌外人，东厂精兵皆由太监统领。掌刑千户、理刑百户虽由锦衣卫长官出任，实则只是挂名罢了。东厂要对付武林人士，不会用白千户这种外人。况且白千户是来收拾残局，问题是收拾谁留下的残局？”
两人相对默然，各自思索案情。日头西落，天色昏暗，门口的阴影越拖越长。
郑恒舟站起身来，走到门边，望向天际夕阳，问道：“张大鹏的尸体可是运往顺天府？”
陈远志摇头：“停在城北殓房。”
郑恒舟道：“张大鹏无亲无故，不会有人提领尸体。锦衣卫既然是来收拾残局，只怕验完尸立刻就要毁尸灭迹。”
陈远志点头：“如果真有验尸。”
郑恒舟深吸口气，说道：“回去换套黑衣，随我夜探殓房。”
***
两人各自返家换衣，再度会合已是戌时，天色早已全黑。
两人趁着夜色，避开大道，专挑小巷，不一会儿功夫来到城北殓房。两人伏在墙外观看，只见门旁小屋点有灯火，不过殓房之内一片漆黑。
两人翻身下墙，掩到小屋窗下，就着窗缝偷看。屋内坐有一人，品茶读书，好不惬意，正是今日于张大鹏家门口见过的一名锦衣卫官差。
郑恒舟打个手势，两人悄悄来到殓房门口。
“我进去，你把风。”郑恒舟轻声道，比向侧墙旁的一棵老树。“有什么动静，丢石示警，然后尽速离开。锦衣卫的人武功不弱，千万不可掉以轻心。”
陈远志紧张：“总捕头，万一咱们行迹败露？”
郑恒舟轻拍其肩：“你走你的，有事交给我来应付。”
陈远志上树把风。
郑恒舟推开房门，掩身而入。
殓房中没有灯火，只能就着窗口月光隐约看出一些轮廓。一股浓厚的药味扑鼻而来，隐隐夹杂些微尸臭。房内几张木桌排开，此刻仅停一具尸体。郑恒舟迎了上去，揭开白布，其下之人国字脸、粗眉毛，尽管面无血色、死气沈沈，依然一眼便能认出是卖包子的张大鹏。
仵作剃了他的头发，露出六枚戒疤，看来果然是少林僧。
死者喉咙中央开了条缝，黑漆漆地看不真切。再往下看，胸口亦给切开，同样看不出所以然。右胸上有道漆黑掌印，多半就是致命伤。
郑恒舟只想点根蜡烛，看个仔细，却又不敢。
他伸手在掌印上比了比，掌心传来一股寒意。他轻触其身，发现尸体冰凉，有如寒霜。
郑恒舟打个冷战，后退一步，看着眼前尸体，心想莫非张大鹏是让人以阴寒掌力打得全身血液凝结而亡？
窗口“叩”地一声，郑恒舟立刻转头。
只听远处传来人声，隐约有人称呼“千户大人”。
郑恒舟盖上尸体，走到窗边，考虑开窗离开，但又感此事不弄清楚，终究不能放心。
他四下张望，殓房中没有多少可供藏身之处。他抬起一看，见到门上有块大匾，黑暗中也看不清楚匾上写些什么。他纵身而起，扒住横梁，轻轻爬入匾后，稳定身形，竖耳倾听。
殓房门“啊”地一声打开，走进两个人来。
郑恒舟但见火光闪动，不敢探头观望，听他们交谈，知道一个是白草之，另外一个是刚刚在品茶看书的官差。
只听那官差言道：“啓禀大人，卑职亲自验尸，这张大鹏遭人重手劈死，一掌毙命，死于一门极度阴寒的掌力之下。”
白草之“嗯”了一声，没有多说。郑恒舟听见一阵悉悉簌簌的声响，多半是白草之在检视尸体。
片刻过后，官差问道：“千户大人可识得这门掌力？”
白草之哈哈一笑，说道：“你这不是明知故问吗？东厂差我们来祕密办事，这人自然是东厂杀的。”
官差问：“大人，这当真就是闻名天下的培元神功？”
白草之道：“不错。全身冰冻，手脚出疹。除了培元神功外，武林中还有天山派的寒冰掌和黑龙门的阴阳功能够将人打成冰柱。但是天山派早已式微，眼下并无擅使寒冰掌的高手；黑龙门的阴阳功讲究阴阳调和，不至于让人冻成这样。况且，黑龙门若有此等高手入关，我们应该早已获报。此人肯定是死在东厂高手手里。”
官差语音微颤，问道：“东厂究竟有多少高手懂得培元神功？”
白草之道：“我也很想知道。肯定没有外传得那么多。除了提督东厂魏公公外，我们只知道曹文馨公公懂得，沈在天公公也可能蒙获传授，不过功力尚浅。至于其他高手……难说得很。”
官差长叹一声：“本德和尚从未与人动手，怎么会让东厂查出身分？”
白草之道：“东厂疑心武林中人勾结东林党人，早就在北直隶中布满眼线。咱们查得出来，东厂自然也查得出来。魏公公即将大张旗鼓对付东林党人，恐怕本德和尚只是开端。接下来几天，有得咱们忙了。”
官差压低音量，迟疑问道：“大人……咱们要不要……通知他们，暂且避祸？”
“不劳我们费心。”白草之说：“本德和尚既死，东厂已经打草惊蛇。他们要走，自然会走。然而武林中人潜伏京师，为得就是今日这个局面。他们会采取行动，不会逃跑避祸。”
这时门外脚步声响，有人急奔而来。
来人停在门口，急切道：“啓禀千户大人，卑职有要事禀报。”
白草之道：“进来。”
来人开门入内，说道：“千户大人，陈总旗部众遇袭，左御史夫人给人劫走了。”
白草之一愣：“有这等事？”来人禀报：“陈总旗伤重不治。据其下属回报，劫匪一共五人，武功很杂，并非同门同派，不过其中有人会使点苍剑法。”
郑恒舟心下吃惊，险些呼出声来。
只听白草之问：“真是点苍剑法？近年点苍声名大噪，但是当真见过点苍剑法之人寥寥可数。要我见到了，也认不出来。”
来人道：“陈总旗的人说他曾在大同府见过点苍派柳干真出手，应该不会认错。”
白草之沉吟片刻，说道：“点苍派柳成风脚有残疾，足不出户，门下只有三名弟子行走江湖。其中现成就有一人在保定巡抚衙门当差。这回既然让人认出武功家数，案子又犯在保定府，看来郑捕头是脱不了关系了。”
郑恒舟心里却想：“小师弟太没义气。在我的地头杀官作乱，竟然也不知会我一声？”想是这么想，他心中还是一股骄傲。“他救了左夫人去，那可是大大的侠义之举。只不过魏忠贤打定主意要将左府赶尽杀绝，小师弟想逃出北直隶可得费心。”
先前的官差问：“千户大人，你想会是郑捕头干的吗？”
白草之道：“郑恒舟并非蠢人。既然知道锦衣卫清楚他的师承来历，动手时便不该露出马脚。如果非给逼得使出本门功夫，他也绝对不会笨到留下活口。”他想了想，问道：“此事回报东厂了吗？”
报信之人道：“要犯遭劫，非同小可，一早便回报了。”
“那东厂必会派人去拿郑恒舟。”白草之道。“这场热闹，不可不瞧。走！咱们去巡抚衙门。”说完步出殓房。两名手下随之离去。
郑恒舟待他们走得远了，这才跳回地下。他推开房门，偷看屋外，只见所有锦衣卫都已撤走。他取出火摺，点燃蜡烛，拿到尸体旁细看。
张大鹏全身结了一层薄冰，胸口掌印附近几乎冻成冰块。他察看手脚，果然见到细微红疹。根据江湖传言，及其师父口述，确实象是死在培元神功之下。他凝望死者，呆立片刻，随即熄灭蜡烛，走出殓房。
耳听悉簌声响，郑恒舟应变急速，翻身抢上，一把抓住藏于墙角之人。
对方惊呼一声，忙道：“总捕头，是我。”
郑恒舟见是陈远志，当即放手，问道：“不是叫你先走吗？”
陈远志道：“我翻墙出去，等在外面。后来见到锦衣卫的人通通走了，于是跑回来瞧瞧。”
郑恒舟拉他走回侧墙，说道：“再翻出去。”
两人离开城北殓房，又挑阴暗小巷行走，直奔巡抚衙门。郑恒舟边走边讲适才听说之事，只把陈远志听得满脸愁容。
“总捕头。你这下麻烦大啦。”陈远志愁道。“万一落在东厂手上，即使有我出面做证，他们也未必肯信。再说，你总不能把你师弟给卖了。”
郑恒舟道：“锦衣卫早上才拿了左夫人，我师弟傍晚就召集人马，将人劫走。如此办事，未免太快了点。听白千户言道，似乎有批武林人士潜伏京师，有所图谋，那张大鹏便是其中之一。东厂杀张大鹏，多半是为了要铲除这些人。我怎么看，都觉得东厂和锦衣卫会顺理成章将我列为他们同党。要是落在东厂手上，只怕我当场就给打成一条冰柱。”
陈远志急问：“那总捕头还回衙门做什么？”
“总得回去瞧瞧。”郑恒舟道。“这些年刘大人对我信赖有加，知遇之恩，不可不报。当真要走，我也得向他辞行才是。倘若东厂着落在刘大人身上，逼他交人，我可不能一走了之，任刘大人遭受牵连。”
“难道总捕头要投案？”
“那倒不必。”郑恒舟说。“东厂若是咄咄逼人，我便出面打倒几名东厂番子，于众目睽睽下逃出巡抚衙门。如此便是东厂自己办事不力，可不能怪刘大人。”
郑恒舟转过巷口，突见对街墙角站有一人。他缩回巷内，拉住陈远志，随即探头出去，打量形势。
“东厂番子。”郑恒舟轻声道。“距离衙门尚有两条街远，他们放哨到这里来，那是打定主意要拿我归案了。”他回头望向下属：“远志，这混水你淌不得。我看你先回家去吧。”
陈远志摇头：“东厂欺到咱们衙门头上，那也不是总捕头一个人的事。这事要是没办好，难保刘大人都会遭殃。不管出不出得上力，我也得要跟去瞧瞧。”
郑恒舟知他对己忠心，于是不再多劝。他就着巷口阴影打量对街番子，趁其转头望向街尾之时疾奔而上。
那番子听得声响，连忙回头，郑恒舟已经一掌贴上他的胸口。番子命悬人手，不敢叫唤。
郑恒舟将他推入巷中，低声问道：“你们此行由谁带队？一共来了多少人？”
番子向他怒目而视，不肯回答。郑恒舟不愿拖延，点了他的穴道，轻轻放倒，随即挥手招呼陈远志过街。
两人悄悄掩至近处，于巷中墙壁左点右踏，翻上保来楼屋顶，趴在瓦上观察形势。
他两熟知衙门附近的地势，转眼便已看出何处有东厂放哨。两人翻回地上，避开东厂眼线，不多时来到衙门外墙，翻墙而入。
眼下情况不明，他们也不与其他衙役招呼，径自找扇没关的窗户窜入屋内。大堂之中没人，不过他们隐约听见人声。
循声而去，发现刘大人书房外站了两名锦衣卫的人。郑恒舟与陈远志绕回屋外，掩至书房窗台下偷看。
只见书桌后面坐着一名身穿太监服饰之人，瞧模样约莫四十来岁年纪，不过太监没有胡子，瞧不真切。太监身旁站着两名带刀官差，都是东厂番子。刘大人与宋师爷站在书桌之前，神色恭敬，战战兢兢。书房门口另外站了三人，分别是白草之以及两名见过的锦衣卫。
只见那太监神态自若，拿起刘大人的茶碗，品尝一口上好香片，放下茶碗，拿着碗盖沿着碗缘画圈。片刻过后，他展颜微笑，说道：“刘大人，咱们等了半天，郑捕头还不回来。你瞧他会回来吗？”
刘敬先垂首道：“王公公，今日郑捕头没有当差，你要找他，该上他家里去找。”
“嗯。”太监盖上茶碗，正视刘敬先。“刘大人这么说就不对了。郑捕头若没当差，今日却上王大鹏家里查什么案？白千户，今日你遇上的便是那郑恒舟，郑捕头，可没认错人吧？”
白草之拱手道：“啓禀公公，确是郑恒舟。”
太监眼中精光一闪，瞪向刘敬先，言道：“刘大人包庇人犯，所为何来？莫非劫走左夫人一事是你指使的？”
刘敬先摇头：“劫持钦犯，非同小可，王公公不可妄加定论。郑捕头忧心百姓，忠于朝廷，绝对不会做出这种事情。还请王公公明察。”
王公公道：“锦衣卫亲眼见到，劫犯中有人会使点苍剑法。郑恒舟是点苍弟子，人又在保定府，就算此案不是他亲自动手，也肯定脱不了干系。我带他回去问话，又不是非要定他的罪，只是要他交出个人来。如此作法，合情合理。刘大人要我明察，我这不就是明察来着？还请刘大人不要为难，快把郑捕头交出来。”
刘敬先昂首而立，正气凛然。“王公公，咱们直话直说，我就是信不过你会禀公办案。郑捕头若是落在东厂手里，只怕天还没亮，就给你们害死了。”
“刘大人哪里的话？”王公公笑道。“咱们东厂是讲证据的。你看，左大人都拿了好几天了，我们也没把他给害死呀。这种事情，总要等我们把证据做足了，才好动手。”
刘敬先听他讲得这么明白，心下暗暗吃惊，说道：“莫非是魏公公派你来与我为难？”
王公公又喝口茶，缓缓说道：“所谓识时务者为俊杰。魏公公几次派人送礼，刘大人都不肯收。你这不是不给我们魏公公面子吗？”
刘敬先摇头道：“杨大人的礼，我也没收啊。你们要结党议政，我也没碍着你们，何以非要拖我下水？”
王公公笑道：“朝廷是个大染缸啊，刘大人。你是自己跳进来的，别怪人拖你下水。”
刘敬先眉头紧蹙：“你究竟想怎么样？”
“我只要你交出郑恒舟。”
“不然呢？”
王公公轻轻一笑，露出一付口蜜腹剑的模样。“不然就说保定巡抚包庇钦犯，一并拿下了再说。”
他左手一伸，旁边的番子取出一封公文。王公公将公文抛在书桌上，说道：“我有东厂驾帖在此。要拿郑恒舟，还是要拿刘敬先，就看刘大人你一句话。”
刘敬先长叹一声：“你们东厂这样办事，眼中还有王法吗？”
王公公道：“刘大人心中不耻宦官，同情东林党人，这些我能理解。我只问你一句，那杨涟身为都察院左副都御史，如此送礼纳贿，又算什么？”
宋师爷忍不住道：“那还不是给阉党逼的？”
王公公冷笑：“东林党这么干，就是形势所逼。我们这么干，就是卑鄙无耻。”他抚掌大笑：“巡抚衙门处事公正，真是佩服佩服。”
宋师爷还待再说，刘敬先使个眼色，拉了拉他，朝王公公道：“公公，大家同朝为臣，事主奉君。结党营私，实为不该。还请王公公回覆厂公，敬先只盼明哲保身，两不相帮。”
“行。我拿了你，你自己去跟厂公说。”王公公说着起身，招呼左右。“保定巡抚刘敬先勾结外贼，掳劫钦犯。拿下了。”
“住手！”蓦地窗屝破碎，木屑飞溅，众人只见两眼一花，屋内已多了两名黑衣人。“郑恒舟在此，不可为难刘大人！”
王公公身后两名东厂护卫立即扑上。郑恒舟不闪不避，朝向两人各出一掌。
左首那人一见掌势凌厉，不敢硬接，翻身避过。右首那人自恃内功深厚，出掌直击。一掌对过，护卫口吐鲜血，穿窗而出，远远落在数丈外的假山旁。左首护卫拔出绣春刀，双手分持，一把高，一把低，化作两道刀光疾疾砍落。
郑恒舟右脚踢出，阻挡下方刀势，跟着左掌翻转，扣住对方右手手腕。他手中微微使劲，夺过绣春刀，顺势以刀背击中对方后脑勺。护卫凌空转了三圈，落地前便已昏去。
王公公一拍桌子，说道：“大胆郑恒舟！你身为衙门捕头，竟然自恃武功高强，殴打东厂军官，眼中可还有王法没有？”
郑恒舟一转刀柄，拱手说道：“这位公公深夜带人闯入巡抚衙门，不由分说就要捉拿巡抚大人，这算是有王法吗？”
王公公“哼”地一声，站起身来，说道：“要讲王法，就讲王法。郑恒舟，本座已经查出劫走左夫人一案乃是你师弟毛笃信主使。我也不是一定要捉你归案，只要你说出毛笃信人在何处，帮我追回左夫人。今日之事，我可以既往不咎。”
郑恒舟摇头：“我不知道我师弟在哪，也不会帮你找他。”
“如此说来，你是打定主意要与东厂作对。”王公公自书桌后走出。“点苍派近年来在武林中名声响亮，我早就想要会会了。”
郑恒舟转头看看门口白草之等三人，只见他们一时之间没有动静。他转回王公公，扬起嘴角一笑：“放马过来。”
王公公足下一踏，纵身而起，双掌呈鹰爪之势，如同大鸟般凌空扑下。郑恒舟以刀作剑，使出一招古木冲天，对准王公公的下阴挑去。
王公公右脚在刀刃上一点，绣春刀向旁荡开。郑恒舟变招神速，斩其左脚。王公公半空中拉开一字马，鹰爪疾窜，扣住刀锋。
郑恒舟内劲一吐，扭转刀身，逼开王公公，随即施展苍松剑法，招势凌厉，剑气纵横，转眼连出一十三剑。
王公公身手了得，运起一双肉掌，将郑恒舟的剑招一一化解。这几下攻得迅捷，守得漂亮，在场习武之人尽皆暗自喝彩。
郑恒舟许久不曾与高手过招，几下攻守过后，知道对方厉害，当即抖擞精神，举刀再上。
王公公掌法高强，刀剑却非所长，适才看似不落下风，其实已经左右支拙。若非郑恒舟以刀使剑，颇有不顺，只怕早已毙命当场。这时一看郑恒舟刀势如同狂风暴雨而来，他心下一怯，不敢硬接，当即展开轻功，以灵动步法与其游斗。
郑恒舟初时动作窒碍，斗了数十招后，绣春刀逐渐耍开，行招越见顺手。若非顾虑身后白草之伺机而动，早已砍伤对手。
王公公翻身避过一刀，只感背心凉飕飕地，知道背上衣衫已被划破。
他心知不敌，不敢继续托大，于是放声叫道：“白千户，快来助我！”
白草之“刷”地一声，拔出宝刀，一时却不动手。
王公公越斗越急，叫道：“白千户，还等什么？动手！”
只听白草之言道：“公公，东厂要拿郑捕头，那是东厂的事。咱们锦衣卫是来查张大鹏案的，可不是来查钦犯劫案的。”
王公公“啊”地一声，右手划伤，鲜血淋漓，出脚踢开郑恒舟的绣春刀，骂道：“白草之，你吃里扒外！莫非跟这郑恒舟是一伙的？等我回报厂公，管叫你人头落地！”