郑恒舟返回巡抚衙门，径自去见刘大人，却在走道遇上宋师爷。
“恒舟兄，刘大人与人议事，吩咐不得打扰。咱们到偏厅去谈。”两人到得偏厅，郑恒舟将锦衣卫阻扰办案之事说了。
两人参详片刻，不得要领，只有先等巡抚大人出来再做打算。
郑恒舟干了壶茶，心浮气躁，总觉坐立难安，便请师爷代为覆命，又要出门查案。便在此时，有衙役进来通报，说衙门口有人来找总捕头。
郑恒舟跟了出来，一见门外之人，喜出望外，摊开双臂迎了上去。
“小师弟！”郑恒舟展颜欢笑。“五年不见，你长这么高了！”
“大师兄爱开玩笑，五年前我都二十啦，哪里还能再长？”门外之人笑道。
点苍小师弟姓毛名笃信，一身青衣布袍，作书生文士打扮，相貌白白净净，满脸祥和之气，若非背上背把长剑，实在不像武林中人。
郑恒舟不涉江湖，不过平日好与丐帮帮众结交，江湖闲事倒也略知一二。
毛笃信年轻气盛、急功好义，下山出道至今虽只四年，却已在江湖上闯出响亮名号，人称“书生剑”。二师弟柳干真虽为点苍掌门，却因修习劲苍诀而晚了两年下山，是以毛笃信成名还在柳干真之前。
二十年前，点苍派上代掌门柳成风突然绝迹江湖，其后十余年间，武林中再也无人提起点苍，不少人都认定柳成风早已身亡，点苍派就此灭了。
直到六年前，郑恒舟告别师父，下山游历，世人方知点苍绝技尚有传人。
然而郑恒舟下山不到一年便即投身公门，武林中人都说他贪图功名，自甘朝廷鹰犬，耻于与其为伍，不屑提起此人。是以他武功虽强，江湖上却默默无闻。至于他为何要进衙门当差，武林人士不明缘由，他自己师门中人却都心知肚明。
郑恒舟牵着毛笃信来到衙门对面的保来楼，上楼点了一桌酒菜，说要为小师弟接风。
毛笃信道：“大师兄，我这次是为了办事路过保定府，一会儿就得赶走。只是想我人都到了保定，不来拜会大师兄可不行。师兄，这五年可想煞小弟了。”
郑恒舟道：“我也一直心系师门，只是一来公务繁忙，抽不出空回去；二来之前惹了师父生气，我也没脸回去。师父他老人家可好？”
“师父功力深厚，百病不侵，身体自然是好的。这几年我跟二师兄行走江湖，四下寻访名医灵药，想给师父治脚，不过没有头绪。”
毛笃信叹了口气，又道：“其实师父也知道大师兄当年投身公门都是为了二师兄。当年之事，师父气早消了。大师兄几时有空，还是回山拜见师父他老人家吧？”
郑恒舟点了点头，并不答话。过了一会儿，轻叹说道：“师父半身不遂二十年，说要治好，谈何容易。”
这时跑堂的过来上酒菜。郑恒舟夹块红烧肉放到师弟碗里，说道：“听说你这几年行侠仗义，着实做了不少好事。丐帮之人谈起书生剑毛笃信，那都是竖起大拇指夸赞的！”
毛笃信微微低头，脸红笑道：“大师兄快别说笑。别人胡夸也就罢了，在大师兄面前，我这点微末道行又算得了什么？”
郑恒舟摇头：“武功高低尚在其次，最重要还是看你功夫用在什么地方。你行侠仗义，名声自然响亮。不然，大家怎么不来称赞我？再说，我有五年不闻恩师教诲，武功早已停滞不前，说不定你功夫已然强过我了。”
毛笃信大摇其头：“大师兄取笑了。你跟二师兄天赋异禀，练一年胜过我练十年。要想在武学上强过大师兄，我还是等下辈子吧！”
师兄弟二人吃饭喝酒，信口闲聊，都觉许久不曾如此痛快。郑恒舟心里高兴，只想与师弟大醉一场，无奈午后还要当差，不便多饮。
毛笃信也没多喝，只是跟着师兄浅尝。两人吃了碗饭，干了杯酒，郑恒舟问道：“师弟这几年闯荡江湖，有什么特别痛快的事情说来听听？”
“我有太多事情想要说给师兄知道。”毛笃信笑道，随即压低声音，凑向前去。“只不知大师兄身在公门，方不方便听这种事？”
郑恒舟神色一凛，左右张望，低声问道：“你动了官府的人？”
毛笃信点头。郑恒舟又问：“锦衣卫？”
毛笃信摇头：“东厂阉人。”
郑恒舟一摊手：“我们保定巡抚衙门，管不到他们东厂之事。快说快说，我可爱听了。”
“那是三年多前的事情。”毛笃信微微一笑，小声道：“当时我初出茅庐，不知天高地厚，急于一展身手，什么闲事都想管。那一日来到武昌府天成客栈，听见隔桌有人说道，湖广布政司眼红当地大户钱山岳家的祖坟风水宝地，意欲据为己有。钱山岳说什么也不肯惊动先人，出让祖地。湖广布政司威胁利诱不成，于是找来矿监税使狼狈为奸，联手侵占民地，假说钱家祖坟下有矿脉，当即勒令开挖。钱山岳为保祖坟，四下疏通，几乎散尽家产，结果还是让官府强行征地。钱山岳气不过，找人写了状书，想上顺天府告状。湖广布政司便以挖不到矿为由，诬赖钱山岳吞没矿产。不但抄了他仅存的家产，还将人打入大牢......”
郑恒舟见他说得气愤，心下暗想：“矿监税使贪赃枉法、欺压百姓，自万历年间便是如此。小师弟少见多怪了。”
毛笃信继续言道：“我听了气不过，当晚便去找那矿监，打算一剑杀了。想不到那太监好大派头，出入都有东厂番子守护。我一直跟了他七天七夜，终于逮到机会，趁他孤身一人时动手行刺。想那李天豪于东厂位居要职，功夫果然了得。我跟他过了五十来招......”
“且慢。”郑恒舟道。“你是说东厂首领太监，李天豪，李公公？”
毛笃信点头：“大师兄识得此人？”
郑恒舟摇头：“听说过。传言李天豪蒙提督东厂传授培元神功，武艺高强，内力深厚，实乃东厂第一流人物。三年前在武汉一带奉旨督矿，突然之间下落不明。公门里私下揣测，都说是他得罪提督东厂，让魏忠贤亲手除却。想那培元神功阴狠毒辣，可谓当世奇功之最，除了魏忠贤亲自出手，又有谁治得了身怀此功之人？原来李天豪竟然是你给动手除掉的？”
毛笃信轻叹：“当年年少无知，一切蒙着头干。早知道那矿监这么大来头，只怕我立刻撒手不管。也该算我命大，李天豪不会培元神功。想来是东厂夸大传言，要人以为首领太监个个武艺高强、手段毒辣，以图办事方便。我事后想来，深感侥幸。万一李天豪真会培元神功，只怕我才刚下山就死于非命。”
“这么说也有道理。东厂擅以恐怖服人，如此散布谣言，让人一看到东厂太监，心下先行怯了。我本就以为培元神功威力惊人，魏忠贤城府深沉，不可能传授给这么多太监......”
郑恒舟说着微微蹙眉：“你肯定他不会培元神功？”
毛笃信点头道：“我与他比拼掌力，并未察觉师父所说的阴寒征兆。”
郑恒舟沉吟片刻，说道：“那就是了。当年下山之前，师父多番告诫，叫我们万万不可与东厂太监动手，就是不想我们遇上培元神功。想不到你一下山，立刻把师父的话抛到脑后了。”
毛笃信面有愧色。“大师兄教训得是。无奈当年年少气盛，行事鲁莽，遇上这等不平之事，说什么也要出手。如今想来，我能在江湖上活到今日，委实不可思议。尽管李天豪不会培元神功，武功依然高强。我虽然侥幸得胜，却也受了极严重的内伤。若不是刚好遇上丐帮朋友相助，救我回去疗伤，只怕......”说着摇头叹息，干了一杯。
“经一事，长一智。也好让你知道不要招惹东厂。”郑恒舟道。
一看毛笃信神情奇特，似笑非笑，叹道：“你后来还去招惹他们？”
毛笃信点头：“见到欺压百姓之事，我自然非管不可。不过大师兄尽可放心，这几年我学乖了，等闲不与太监动手，寻常东厂番子也非我敌手。所谓知己知彼，百战百胜。魏忠贤是咱们点苍派的大仇人，咱们一昧避祸，不与东厂交手，如何探其虚实？”
郑恒舟语重心长：“傻师弟，魏忠贤乃天下百姓的大仇人，可是多年以来，又有谁能动得了他？咱们点苍派势孤力单，万一让东厂盯上，随时都有灭派之祸。”
“师兄教训得是。”毛笃信惶恐道。“小弟应付东厂格外谨慎，不曾留下蛛丝马迹。东厂番子绝不至疑心到本派之上。”
郑恒舟哼地一声：“只怕你格外谨慎，只是不想让师父疑心到你头上吧？”
他向来喜欢这个师弟，十分清楚他的为人。
此刻见他笑而不答，心知他是默认了。
他苦笑一声，摇头道：“师父的话你都不听了，我这师兄的话你更不会听。罢了，总之自己小心。”他话锋一转：“你刚刚说李天豪一战，让丐帮给救了？”
毛笃信答是。郑恒舟继续问道：“本派与丐帮可算交好？”
毛笃信又答是。
郑恒舟问：“我听说二师弟三掌击毙丐帮长老连天山，那又是怎么回事？”
毛笃信精神一赈，竖起大拇指道：“二师兄那件事情当真做得漂亮。今年端午前后，二师兄在开封府捉拿淫贼，于道上遇上两名衣衫奇特，口音怪异之人，见他们行迹鬼祟，当即留上了心。他尾随两人前往客栈，瞧见他们与一名老丐同桌共食。这老乞丐就是那神拳连天山了。当时二师兄不识得他，但见他身上背着八支布袋，心知此丐非同小可，于是远远找张空桌坐下，运起内功偷听他们谈话。原来那两名口音怪异之人来自辽东，乃是黑龙门的人。”
“女真人？”郑恒舟问道。
建州女真部向来是明朝主要外患。万历年间，努尔哈赤统一女真部族，建立八旗制度，称汗建国，史称后金。
万历四十六年，努尔哈赤以七大恨为由起兵反明，次年于萨尔浒之战中击溃大明与轈鲜联军，导致大明对后金的态度转为守势。其后朝廷命大理寺丞熊廷弼前往辽东慰问，整肃军旅，稳定军心，屯兵筑城，这才逐渐缓和战局。
天启皇帝登基后，熊廷弼遭朝中大臣联手弹劾，罢职丢官。
短短数月，辽东重镇接连失守，守将畏罪自杀，战况吃紧，天启皇帝只好再度起用熊廷弼。
天启二年，广宁失守，熊廷弼率兵退回山海关，辽东完全落入努尔哈赤掌握，满朝哗然。
熊廷弼被捕下狱，经刑部与大理寺审理，判处死刑。
杨涟、左光斗上书请命，魏忠贤便趁机诬赖两人收受熊廷弼贿赂。
如今山海关由兵备佥事袁崇焕驻守，屡屡击退金兵，重挫女真气燄。其时努尔哈赤年事已高，处心积虑想要攻克山海关，入主大明，以尽毕生志愿。
保定巡抚刘敬先忧国忧民，时时留意兵部公文，熟稔边疆情势。
闲暇之余，常与下属谈论军政，是以郑恒舟亦十分关注关外战事。
黑龙门乃后金境内的武学宗派，门下人才济济，高手如云，常为努尔哈赤效命，擅长暗杀行刺。
锦衣卫曾经查出有黑龙门高手混入关内，意图查探军机，制造骚乱。然而行文兵部之后，却迟迟没有指示。
原来魏忠贤忙着朝廷斗争，肃清政敌，需要锦衣卫全力投入，不愿分派人手行此捕风捉影之事。于是锦衣卫唯有放手不管。
郑恒舟道：“黑龙门效忠后金，图我大明江山，二师弟既然遇上，一定要查个明白。”
“正是。”毛笃信道。“二师兄潜运内功，专心偷听，然而那三人开始商议正事后便即压低声响。二师兄听不真切，只隐约听见龙帮主、降龙掌什么的......听了一会儿，没有头绪，那三人却已起身要走。眼看对方三人武功不弱，八袋老丐更是内家高手，二师兄处事稳重，本来不会贸然跟随。但他想事关重大，总不能放任不管，于是硬着头皮跟了上去。三人来到城中一条僻静巷道，各自翻身上墙，准备伏击。不一会儿功夫，有两大一小三名乞丐行经小巷。他们打昏两个大的，掳走小乞丐。二师兄跟着他们来到城郊一间破败瓦屋，伏在房顶上偷听，终于弄明白三人图谋。原来他们掳走的乃是丐帮帮主龙有功的独子，打算以其性命要挟龙帮主交出降龙神掌图谱。”
郑恒舟心中惊讶，忍不住低呼一声。
他知道丐帮的降龙神掌原名降龙十八掌，自古以来就是中原武林中最刚猛霸道的一门掌法。只可惜南宋以降，丐帮连续出了几个庸庸碌碌的帮主，降龙十八掌学得零零碎碎，越传越少掌。到得明朝万历年间，一共只剩下十一掌流传下来。
本来降龙十八掌都由帮主口耳传授，没有抄录武功图谱，但是上代帮主担心继续这样失传下去，总有一天会无掌可传。于是他违背历代帮规，将掌法抄录成册。又因只剩下十一招掌法，硬称降龙十八掌总是颜面无光，改叫降龙十一掌又不够威风，于是就将这套掌法改名为降龙神掌。
降龙神掌图谱问世，武林中就此多了一本人人觊觎的武功祕笈。
二十年来，几乎年年有人潜入丐帮，意欲巧取豪夺。
然而丐帮势大，帮主龙有功武艺高强，降龙神掌图谱始终不曾让人夺去。这回丐帮之人里应外合，以帮主之子性命威胁，若非撞在柳干真手上，只怕当真丢了神功。
郑恒舟既知连天山死在师弟手中，料想降龙神掌并未失却。然而图谋神功的乃是辽东黑龙门，想到中原绝学差点流落异邦，郑恒舟还是急出一把冷汗。
“后来怎么了？”他问。
“二师兄听说他们图谋，心中惊讶，吸气重了一点，立即让连天山那老头儿给听了出来。二师兄眼见行藏已露，当机立断，破瓦而下，决意速战速决。那两名黑龙门人武功原也不弱，但是一来事出突然，二来二师兄深怕久战不利，一上来就痛下杀手，在黑龙门人长剑尚未出鞘之际便以苍松十三劫斩断二人右臂。那连天山绰号神拳无敌，一手神木拳法端得是威猛无比。二师兄使开师门剑法，一时难以取胜，深怕刀剑无眼，误伤丐帮少主，于是舍剑不用，运起狂沙掌法与其游斗。斗到百余招后，连天山自知在招式上讨不到好处，当下大喝一声，中路直进，意欲与二师兄比拼掌力。二师兄恼他吃里扒外，牵扯孩童，运起劲苍诀十成功力，对到第三掌上便将连天山击毙掌下。”
郑恒舟神驰天外，叹道：“连天山成名已久，在丐帮中堪称一流高手。二师弟神功大成，从此纵横江湖，令人好生羡慕。”
他想起六年前初出茅庐时的雄心壮志，意欲在武林之中闯出一番事业。如今身入公门，像这种急公好义、目无法纪之事，他是没有机会再干了。
他摇了摇头，收拾心神，问道：“那两个黑龙门的人呢？二师弟可有审问他们是奉谁之命前来中原办事？”
“没有机会。”毛笃信道。“他们两人眼见无幸，在连天山毙命的同时服毒自尽。”
见郑恒舟低头沉思，继续道：“这件事情丐帮很承二师兄的情，帮主龙有功说什么也要亲自上点苍山拜谢师父他老人家。今年中秋，点苍山群丐盘据，那份热闹可不必说了。龙帮主在师父面前对二师兄赞誉有加，师父可开心了。”
郑恒舟笑道：“二师弟出任掌门，总算没有辜负师父的期望。”
毛笃信凝望大师兄，说道：“当年若是大师兄顺着师父的心意出任掌门，相信也不会比二师兄逊色。”
郑恒舟微笑道：“师父就二师弟这么一个儿子，自然希望他能继承衣钵。师恩难报，你说这掌门之位，我又怎么接得下手？”
师兄弟两个相视一笑，举起酒杯，干了一杯。
毛笃信正色道：“师兄，当年之事，师父没有放在心上。如今二师兄在江湖上声名显赫，人人敬重，点苍光大复兴，指日可待。师兄何不告别公门，等重返了点苍，我们师兄弟三人联手闯荡江湖，何等快意？”
郑恒舟想了想道：“有道是公门之中好修行。我在衙门当差，未尝不能帮助黎民百姓。况且如今时局混乱，阉党当道，眼看朝中将要掀起一场腥风血雨。我就近照应，若能趁机救得几名忠臣义士，也算是为大明江山微尽绵薄之力。还请师弟回去禀告恩师，就说恒舟身在朝廷，心在点苍。过得一段日子，等时局稳定了些，我定尽快赶回点苍山恳请师父原谅。”
“大师兄侠义为怀，做师弟的好生佩服。”毛笃信说着凑向前去。
“师兄，其实我这次来，一是为了叙旧，二是奉了师命，前来代师授艺。”
郑恒舟一听，连忙起身下跪。“谨闻恩师教诲。”
“大师兄快请起。”毛笃信将他扶起，随即自衣襟内取出一本薄薄的书册。“师父命我抄录一份劲苍诀心法，交予大师兄习练。”
郑恒舟大惊，问道：“劲苍诀向来只传本派掌门，师父何以......”
毛笃信解释道：“师父说本派人丁单薄，武林诡谲多变，加上东厂势大，后金崛起，当此内忧外患之际，实不能继续墨守成规。师父是怕......如果有什么万一，劲苍诀就此失传。是以师父让二师兄将口诀传授给我，并要我抄录一份，转交给大师兄。”
郑恒舟心下惶恐，颤抖接过心法，问道：“你也学了？”