“哦，感谢上帝。301book.com”
次日清晨，一大群黑衣教士围在君士坦丁牧首的门前。看到老牧首从门里走出来，他们总算放了心——但还没完全放心。今年还没结束，耶尼切里昨晚抓的不是他，下一次就说不定了。
黑袍，黑包头的牧首站在门口。他两眼深陷，眼神空洞，显然昨晚没有休息好。
“我的同道们。”他垂着双手，“人的一生中有许多许多事情。但最幸福的事情就是——半夜听到有耶尼切里敲门。开门后：大维齐尔，你被捕了！我笑着回答：您弄错了，大维齐尔在隔壁街。”
所有教士，都松了一口气。他们对老牧首本人有什么感情倒是还在其次，最关键的是他绝不能出事。因为一旦牧首出事，就得从他们这些人里头选一个上去“替补”。
“愿你成为苏丹的君士坦丁牧首”，和“愿你成为苏丹的大维齐尔”一样，从1512年塞利姆苏丹一世开始就是君士坦丁堡的流行的谚语。
“我的上帝啊。”一个教士不顾尘土，直接坐在台阶上，“这生活简直就是玛雅国王——你们听说了吗？玛雅每年都要选出一位国王，象征着他们的玉米神。这个国王可以享尽欢愉，他甚至可以发号施令。只是一旦到了时候，他就会被献祭给上天。我们...就是玉米啊！每年，都要被扒皮一次。这实在是...实在是太惨了！”
说完，教士们像玉米粒一样抱在一起，泣不成声。
但他们不能一直在这里哭下去，因为后面还有他们必须要去看的保留节目——耶尼切里和大维齐尔的赛跑。
作为奥斯曼官僚系统的最高领导者，大维齐尔这个称呼实际上可以追溯到古埃及。在古埃及，大维齐尔就是法老的宫相。而在奥斯曼，大维齐尔同样是苏丹之下的最高领袖。
大维齐尔是苏丹的代理人，可以直接持有帝国印玺。在其职权最重时，大维齐尔甚至可以被尊称为“持国者”。就像苏丹可以随便杀大维齐尔一样，持国的大维齐尔也可以随时废立苏丹。
不过，大多时候大维齐尔只能谨小慎微地行事。熟练的大维齐尔都会为可能发生的一切做好准备——
随时准备一条丝巾。因为如果不准备丝巾，耶尼切里处刑的时候就会用弓弦。弓弦绞死时，失血而死的机会甚至大过窒息，那可太不体面了。
还要随时准备一团棉花。因为如果不准备棉花，耶尼切里处刑后就会用泥土，或者别的什么玩意儿封住窍洞。到时候悬在宫门前的死后，用泥土塞住的头颅并不如棉花牢靠，那可太不体面了。
另外，还要学会鉴别红色果子露和白色果子露。因为如果耶尼切里端来苏丹御赐的红色果子露，大维齐尔要体面和喝下，并且告知来人自己是否要使用“赛跑”的方式来让自己免于死刑——这也是一种赌博。
如果直接接受处刑，那么耶尼切里会用比较体面的方式送大维齐尔上路。但如果选择赛跑，老迈的大维齐尔们就得在几乎不可能获胜的比赛中与年轻力壮的首席园丁竞速，要从托普卡帕宫的花园跑到南门。距离不长，只有300米。从这里，可以望见马尔马拉海。
如果大维齐尔先到，死刑就会改成流放。但如果园丁先到，大维齐尔就会被一刀两段，抛尸海中——那可太不体面了。
不过不少大维齐尔还是会选择试一试。要举行这种仪式的时候，城内的高级官员都会看来观看。对于牧首来说，这是一件尤其残酷的事情，因为他要被处死的时候可没有这么好的待遇。
他只想去得迟一点，尽快走完流程，好让黑袍的玉米们免受这种仪式的煎熬。
“好了，诸位，我们上路吧。”牧首握紧了手掌，准备步行去托普卡帕宫。他不想坐车去，也不想骑马，甚至连迈步前都要看好左右脚，免得自己因为什么莫名其妙的原因落得和前任一样的下场。
然而刚要迈步，一群人还没排好队，远处忽然一声钟响——
“结束了？”太后也听到了钟声，“怎么这么快？大厨呢？大厨在哪？”
话音未落，大厨竟从门外一路小跑着进来：“太后！结束了！赛跑结束了！”
“我没聋，我听见钟声了。但怎么这么快？”
“大概...大概是因为...大维齐尔跑得很快。”
太后转过身：“什么意思？”
“意思是...大维齐尔，他跑得很快，跑得比谁都快。”
“你是说，那个70岁的阿尔巴尼亚老头，跑得比30岁不到的切尔斯克人还要快？”
大厨跪倒在地：“太后！太后...好像，确实是这样。连我也不知道，他为什么跑得这么快。”
“你不知道，是吗？”
“我不知道啊！我是真的不知道。”
“呵。”太后轻叹了一声，“这大概就是‘赛跑’这个仪式本身的用意吧——耶尼切里的决定权也很重要。如果耶尼切里愿意，70岁的老头也可以跑赢30岁的花匠。那么，大厨，作为耶尼切里的统帅，你有什么话要说吗？”
“太后！”大厨依旧跪在地上，“我...我不是耶尼切里的统帅，苏丹陛下才是。我...我就是个做饭的。砍头，那是花匠的事情。”
太后站在原地——海风吹进了空荡荡的大厅。老苏丹死了，首席太监退休了，这屋子也越来越空了。
“你刚才说，花匠是切尔斯克人？”
“对，他是切尔斯克人。”
“那么我的大厨，你是哪里人？”
“您卑微的仆人，出生于...君士坦丁堡。我的父亲给您做过菜，您记得吗？”
“德夫希尔梅（dev?irme）。”太后慢慢念出了这个词。它的意思是“血税”，或者“儿童税”。自1380年来，这个施行了近300年的制度为君士坦丁堡输送了无数的新鲜血液。但这些“血液”沉积在君士坦丁堡——现如今，不但君士坦丁堡的市民里有近半都是耶尼切里的后代，连“血税”的对象都逐渐变成了近在咫尺的市民。这已经称不上是税了，这简直是一种福利。
“好吧。我知道，你们耶尼切里的意见统一不到一起。但既然花匠做出了他的选择，我尊重他的选择。大维齐尔可以不死，他会被流放出去——流放到耶尼切里的黑要塞里。另外，把花匠、驯鹰人，还有196个团的掌勺都找来，我要宣布一件事。虽然早就有了计划，但我认为现在这个时机不错。”
“陛下，您的意思是？”大厨抬起头。
“经过深思熟虑，我认为‘德夫希尔梅’——血税制度已经过时了。它让我忠心的禁卫军们产生了裂隙，又让新来的粗野波斯尼亚人、切尔斯克人混入你们中间。耶尼切里的现在的数目是多少？”
“51047人，我的陛下。”
“那就以这个数字为限。我会委任新的大维齐尔，召开御前会议。从今往后，血税制度就不存在了。你们可以把自己的亲眷送来参与选拔，如果通过选拔，他们就可以成为耶尼切里。不过，你们依旧是不能结婚，至少40岁以前不能，这是我的底线。把我的话传给你的同僚们，我希望这可以弥合耶尼切里间的裂隙。今后，你们都是君士坦丁堡人了——都是城里的人。”