约定日期至，曹洪遣毌丘俭领一军，自广陵出发，作势跨江攻打建邺。孙权胆战心惊，调派水军云集长江下游，拱卫建邺。曹洪趁势亲率张郃、郝昭、满宠等将五万军马攻柴桑。先下彭泽港，攻至柴桑城下。
江陵、建邺皆无援军可派，柴桑城中兵不满万，士气低落，十日后城破。曹睿得报大喜，欲封赏夏侯霸、姜维。陈群劝曰：“前线将士浴血拼杀，方能斩将夺地。愿陛下慎重。”夏侯霸亦上表奏请封赏曹洪、司马懿，睿从之。自此愈加宠信夏侯霸。
孙权又失柴桑，吴地与荆州隔断。倘若魏国在长江南岸立足，可由陆路东攻建邺、西战长沙，吴国危在旦夕。孙权即刻遣使，向汉朝求援。
汉帝命赵云、魏延留守潼关，带众将至汉中。一路张苞悠然自得，关兴笑曰：“三弟没了仗打，往日早已暴躁，如今为何如此悠闲？”
张苞回道：“二哥莫要笑我。陛下早有谋略在胸，何愁无仗可打。”
关兴笑道：“莫非你已猜到用兵方向？”
张苞曰：“这几日想的头疼，索性不想，睡个好觉，回去多多斩将立功。”
刘禅闻言大笑曰：“休要猜测，索性告知你。朕与丞相商议，函谷关难破，则率兵由汉中攻上庸，占宛城，破许昌，攻至虎牢关前，将洛阳三面包围，如此洛阳必破。”随即命关兴、张苞先行赶路，至汉中整军备战。
待众将抵达汉中，军士整备完毕。此时汉军共有将士约二十万，五万精锐老卒守潼关，长安新募凉州兵及羌人归附兵马五万，三万兵丁守永安以备吴国，一万散布各城守备，汉中现有六万军马，皆为精锐。
汉帝携孔明、徐晃并”小五虎将“，领六万军马自汉中向东，欲偷袭上庸。同时檄令魏延，率长安兵马四万，佯攻武关，吸引司马懿荆州兵马，减少上庸守备军力。
汉中至上庸，有汉江贯通，然河道崎岖难行，有浅滩泥沙淤积断航，有峡谷河流湍急暗礁密布。北伐前，费祎献策沿汉江运粮而下攻上庸，汉帝密令费祎督造平底小船，疏浚河道。此次大军三万于汉江北岸而行，三万随后勤辎重顺江而下，大大减少运粮损耗。然山路崎岖，大军每日只行二十里。
如此一月有余，前锋到达西城，待翻过西城背后大山，即可到达上庸。
前锋探马回报：“前几日，西城忽然出现一股兵马，大约二万余人，铠甲器具精良。”汉帝顿感不妙。首次对战司马懿，疑兵之计失效，偷袭遇到防备，果然老奸巨猾。急招孔明商议。
孔明曰：“此处山高林密，西城后靠大山，倘若魏国两万人依山而守，居高临下，我军无可奈何。迁延时日，司马懿再派援军，大军危矣。唯有缓步撤军，防备敌军追击。逆流无法行船，辎重皆应就地烧毁。”汉帝沉思半响，决断曰：“此处虽难，函谷关更甚。灭魏之战，不可一再受阻，否则将士动摇，复国无望。此一战关乎国运，朕亲率先锋营冲阵。”于是传令三军，扎营休息，来日猛攻西城，歼灭守军，一鼓作气拿下上庸。