广陵, 月色正新上，在二十四桥眺望城中, 正可谓, 墨云拖雨过西楼。水东流。晚烟收。柳外残阳，回照动帘钩。天下间也只有这座千古名城的夜色风华，可以和姑苏比较, 正所谓，姑苏有十里山塘, 我有二十四桥，姑苏有软红十丈、花街柳巷，而我广陵也有广陵风月, 瘦马人家。天下间富庶之地, 当今而论, 又有‘上有天堂，下有苏杭’，也有‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，就连京城，尚且也都要排在这几个城市后头那！
这两座相距不远的城市, 他们的繁华也是相似的, 甚至包括近年来的颓势与冷清, 也都那么的相似——虽然依旧是‘墨云拖雨过西楼’, 瘦西湖边上，院落深深，依旧是达官贵人的别院所在, 但这别院细看之下, 却透了一丝冷落凄凉, 不少院落都是空置，再无‘美人微笑转星眸。月花羞。捧金瓯。歌扇萦风，吹散一春愁’的风流婉转，居于院中的美人，似乎早已没了习练歌舞的兴致，甚至早已不知何处去了，只留下院中桃花，兀自抖抖颤颤，在这初夏的和风之中，尽情地享受着最后一丝春的余韵。
这些美人去向何处了？答案是显然的，她们大概全都是去南面福建岛，去买活军那里了，这里面，有买地居心叵测，引诱轻佻妇女南下的缘故，也有居住在广陵的豪商，身家日蹙，不再能够供养太多歌姬舞女的缘故，虽说广陵这里，是四通八达的地方，历来大宗货物都在此处交割，也应运而生了无数叱咤风云的商人，但这些商人的风向标，毫无疑问，还是占据了金字塔顶端的盐商。
——广陵的盐商，一向是最阔绰的，因为这里包销了两湖与江南道这三道的盐运，于是在来自江南道的徽商苦心经营之下，广陵的市面也就日益繁华起来了，这里不但是盐运的中心，也是漕粮、丝棉等所有江南产物运往各地的集散之处，广陵的阔绰，自古以来就是很闻名的。
而这其中，盐商的举足轻重，不在这座城市浸淫良久，都不易察觉，广陵的盐商不但手眼通天，而且家家都是豪富惊人，盐商府的花园院落，简直是巧夺天工，和姑苏园林不分轩轾，这且不说，他们对于朝中官人、在野名士的结交，也一向是不遗余力。广陵盐商最雅，这一点也是天下知名的，盐商往往是贾而好儒，简直已经不被当成单纯的商人看待了，在士林间也俨然拥有不低的地位，盐商的族人倘若考中了进士，他的出身是不至于被人鄙薄的，往往还会成为大家善意打趣的对象。
但是，这样富贵儒雅、兴旺发达的情况，近年来已经完全成为过去了，不仅仅是广陵的盐商在落魄四散，甚至于倒闭下狱，就连其余的生意，也是逐年萎缩，这一切全是因为在南方福建道——那样烟瘴荒蛮的地方，突然间崛起了一支乱贼买活军。这支买活军还偏偏不像是一般的义军，没有在转眼间便烟消云散，反而给它越做越大，逐渐地发达起来了。而更坏的一点是，买活军崛起财富的手段，和广陵是处处冲突，没有一点能重合的！
首先是买地的雪花盐——这是比每年盐道交割摊牌给盐商的官盐——还没有被层层盘剥参杂质的精盐——都还要更好十倍的东西，一点苦味没有，雪花一样，入水即溶，丝毫杂质没有。
更可怕的是，这种雪花盐，产量很高而成本极低，买活军晒盐的工艺是极好的，他们的盐如此精美，却比百姓们能买到的‘终端盐’还要便宜，于是一夜之间，百姓们或者是不买官盐，或者只是敷衍塞责地买一部分官盐，日常的吃用，全都是仰仗买地的雪花盐了。
就连私盐贩子，都积极地去买地贩盐，不肯和盐商们打交道——他们即便用低价拿了盐商们的私盐，又能如何呢？卖不出去的，没有销路，那就只能砸在手里，私盐贩子们宁可改行都不肯做这个，甚至还有人直接跑到买地去了，他们既不敢得罪盐商，也不能勉强自己做亏本生意，惹不起、躲得起，只能换个营生换条路，其中还真不乏有人过了几年，得意洋洋地以买地吏目的身份，重新出现在买地的私盐队里，公然地在广陵这里设置办事处……继续给老爷们添堵！
光是这盐业上的一拳，就足以让广陵元气大伤了，广陵的盐商无可奈何，只能咬牙吃下朝廷源源不断发来的官盐，同时寄希望于盐务‘剿匪’，用遏制私盐发卖的方式，维持官盐的销路，如此才能勉强支应上官盐这本账，不至于把本钱全部亏进去。
但，这也只是勉强保本而已，以往官私一体的私盐收入，那是完全泡汤了，可上下人等四处都还要打点，不过是两三年功夫，小盐商便纷纷宣告破产退出，族人至此落魄。大盐商也只是苦苦支撑，又过了几年，形势越来越坏——买地的办事处，在广陵的影响力越来越深，他们的势力开始顺着大江蔓延渗透，就连地方官府轻易也不敢驳他们的回——京城的朝廷柔媚，地方的官府就只能更柔媚，因为他们知道背后是没有人撑腰的。
如此一来，便连盐务也不敢动那些卖雪花盐的私盐贩子了，至此，盐商的私盐收入几乎下降为零，而官盐也是维持一年便亏本一年，大盐商开始逐渐倒闭，还有一些，背后靠山不够硬，没能及时地抱上田任丘的大腿，便因为付不起账而被下狱治罪——