和一般的闺阁小姐比起来, 伎女的生活还是要相对自由一点的，尤其是翩翩、金娥这样的红伎女，连鸨母都是陪着笑脸, 心肝肉儿地叫个不停, 有时连她的亲女儿倒靠后了——鸨母多是前伎女做的, 她的女儿能有什么好归宿？正经人家, 不屑于和她们结亲，不嫌弃出身的, 她们反而嫌弃对方穷困，因此多是也入了行，伺候几年客人，再找个老实的龟奴成亲, 如此一代代都是烟花世家, 专吃这口饭的, 竟都快成正经营生了！
鸨母的亲女儿在花舫上也要谨守规矩，不敢和红姑娘顶嘴，若是闹出口舌来, 少不得也要被母亲拉着做筏子给红姑娘看。若是心胸狭小，那就过几年, 红姑娘若还没个归宿，不那样吃香了, 再翻脸拿指甲掐，拿鞭子沾了水抽膝盖后头的嫩肉，最是能折腾人，又不叫客人看得见伤处的地方。不过风月场姐妹们口角厮打的时候虽多, 却也不是没有些江湖义气, 曾经的红姑娘过气了也少有这样糟践的, 鸨母叫人拉去卖了时，或者还会出来求求情，只多是无用罢了。
翩翩、金娥家的鸨母，是本地架势人家的外宅，生的女儿是托了大人情，送到宅子里去，记在太太名下当姑娘养了，这也不是什么正经书香，规矩不那样严密，偶尔也会回来探望生母，鸨母总是一个劲催着她回去，丝毫也不敢露出一点思念，又过了没几年，那姑娘也裹足了，从此便不再出来，这几年听说身体也不太好。
因此，鸨母白日常常去佛前跪经给主母、女儿祈福，对红姑娘的控制便更松散了点，翩翩和金娥早上打发走了客人，两人莺声燕语，羞羞答答给他说了昨夜如何不堪承受雨露，又怜惜他满背都是被两人情难自禁时抓出的‘猫儿痕’，这肥羊昨夜酒是真喝多了，什么也不记得，真当自己勇冠三军，不由顾盼自豪，又捏了两人的下巴，对嘴儿乱揉，心肝肉儿叫个不停，还真有些被笼络住的样子，又约了今晚再会，一行人在酒楼跟前依依惜别，家里只派了两个健仆来背她们，并没有多的人手跟随，两人一看就知道，这是鸨母又套车去寒山寺了，怎么也要带几个人赶车护卫。
家里只有一套车，如此二人便只能坐船回了，两个健仆正好撑船，见豪客依依不舍，路上不免打趣道，“今年是有个好开张了，倒叫这干爹给姐姐们裁几身新衣裳。”
做新衣、打头面，这些都是伎女杀肥羊的把戏，翩翩道，“说得是，我们往水门那里去，挑几方帕子荷包来。”
这东西是风月场上的开销大户，伎女送头发都要塞在荷包里，还要泡香精，取个留香悠久，招引回头客的意头。姑苏城内大大小小的绣房很多都有这样的生意，那两个健仆不疑有他，笑道，“该的，该的，这干爹着实阔绰，昨夜叫了五两的席面，给我们开发了好几百文赏钱，不该给个销金帕子缂丝包？”
这送恩客的东西，都是伎女自己出钱，家里是不管的，两人这是在打趣翩翩金娥，昨夜得了不少赏钱——给家里的钱是昨夜就和鸨母结过了的，健仆不收钱也不会把姑娘送上酒楼。除非成了熟客，才能赊欠少许。姑娘私下得的赏钱，鸨母免不得探问，多少也要交上去一些，不然闹了个搜身搜屋子，那就不好看了。不过这种事情就没有不藏的，鸨母之外，家下人心照不宣罢了。
翩翩、金娥闻言，都娇声笑骂，说他们是想吃耳光面了，那摇橹的赵大觍着脸道，“只要是姐姐们赏的，耳光面也吃，若肯把吃剩了的银耳羹赏我吃两口，那便更好了。”
伎女的食量都很小，因二人已陪客人在店内用过早饭了，并不饥饿，翩翩听赵大说了，便让他暂停了船，问岸上的烧饼铺子，买了两个烧饼，把船摇到岸边，拿竹竿将荷叶包挑了过来，令两个汉子分着吃了，两人都吃得很香，翩翩见了便叹道，“倒是可
怜见，大好的男儿，连一口饱饭吃不了。”
他们这样的堂院，说是日进斗金未必，但每年总有不少盈余，否则也支撑不起这样中等的场面，只是有得钱多，不代表人人都能吃饱，在家里第一能吃饱的，便是红姑娘，不但吃得饱，而且吃得好，第二是有希望做红姑娘的小女子，不用做活，每日也吃得精细，叫她们认些字，又学着唱曲儿，若是有天分，便安排去青楼里做名伎，没天分的才留在家里做歪伎。
第三才是这些健仆，其中不少也是伎女生的男孩儿，长大了来做这一行，没做成龟公、茶壶，也不过是粗茶淡饭罢了，这两个健仆都是十七八岁年纪，哪里知道饱？早上吃了稀粥、油炸桧，撑了这一会子船，早消化得一干二净，拿着红糖烧饼，吃得满嘴流甜汁，翩翩用小脚踢了踢赵大，道，“擦擦嘴，花脸猫！瞧着多脏呢！”
赵大听了，还未怎地，金娥在旁哧地一笑，握着嘴道，“有意思！”
因在家里，义子义女彼此勾搭是最犯忌的事情，若被鸨母知道了少不得要吃鞭子，平时眉来眼去言语调弄也不过都是闹着玩的，即便有私下滚在一处的，也绝不敢对外透露，这种事，好做不好说。翩翩逗赵大，逗就逗了，金娥竟笑出声，似乎用心险恶，翩翩当即便立眉问道，“你笑什么？”
一来二去，二女竟拌起嘴来，待到船过水门，暂停下来要上岸时，翩翩便道，“我不去了，你要去，你自己去，赵大留下来看着我。”
金娥也不理他，自己戴了盖头，叫另一个健仆背着自己去裁缝铺挑丝线，赵大把船撑开，翩翩坐在船篷里，眼珠子转来转去，只看着水门码头边上那一排新盖起来的水泥房——青头贼的人许多都住在这里，来了又走，走了又来，时有大宗货物交割，这里便是车水马龙，全都是搬运各种杂货的力夫。
便是此刻，这里也是热闹非凡，人流熙攘，只瞧着并没有什么妇女走到屋子里去，倒可以看到他们的青头婆娘在里头进进出出，穿着袄裤，手里拿着本子，时不时往上头写些什么。
这些婆娘，从前是被翩翩她们私下讥笑的——好苦！抛头露面，还要帮着一起做搬运那样的活，连头发都留不得，有什么好的？但现在，翩翩望着她们，仿佛便望见了将来的自己……她身子弱，大概是不能跟船出来的，但或许……也能在买活军那里，做个类似的活儿罢，不过是走进走出地点算货物……这个活，只要做了放脚手术，她或者也能做得的，是不是？
便收入比别处要少些，但……买活军那里，男多女少，找个人嫁了不难罢？婚书也是可以商量的，她赚得虽少，但若挨不住苦，找个娶不上妻的男人嫁了，那还怕他不感激涕零吗？
赵大把船停到岸边，栓了起来，不挡货船的道，翩翩见着一个青头女娘走到码头边上登船，便探头轻声叫道，“喂，兀那娘子，你这里可有青头俵物？”
大抵是因为她们也一样抛头露面，而且还和男丁同吃同住同行，在时人看来，几乎和伎女无异，青头女对伎女们是很友善的，时常和她们做些小买卖，还给她们送报纸，伎女从她们手里直接买些俵物不稀奇。赵大也不留意，反而把脸扭了过去，由得翩翩和那青头女娘轻声嘀咕——这若是要买些助兴避孕的东西，他听到了翩翩怕是要恼的。
翩翩和那女娘说了一会，拿了一张红纸来看货单，女娘又问她需不需要报纸，翩翩摇头道，“看过了——那上头说得可是真的？”
“那哪有假的哉！”这女娘的姑苏话说得已很好了。
“这可不一定，我只一点是想不通的，”做伎女的也要会说官话，才能多接待外地的老倌，翩翩看了赵大一眼，压低声音问，“做了放足手术，留在那里，能有什么活做？若不
做活，能嫁人么？”
“满了23岁便能，你今年多大？”
唐翩翩立刻说，“23岁。”
赵大脸还冲着桥洞那边，突然噗嗤一声笑开了，捂着嘴肩膀抖个不停，两个女人看了他一眼，青头女娘的脸色没有任何变化，仿佛很相信翩翩说的话，“那你到了我们那里便可嫁人了。”
那翩翩的心里就有底了，她轻轻地嗯了一声，“你们真的谁都收？”
“报纸上不都说了？可有作假的？那可是六姐的亲笔信！”
“就不怕……”
青头女娘便笑了起来，伸手要拉翩翩，“你若不信，我现在抱你上船，你瞧瞧你鸨母敢来要人否！”
说走居然真可以就走？！
翩翩几乎不敢相信，这机会竟来得如此容易！她自小看着红姑娘们为了脱离苦水绞尽脑汁，迎来送往中咬牙切齿地算计肥羊牯，千般手段放出去笼络恩客，就这样也往往是百无一用，欢场老手哪有那么容易花巨资给你赎身！
靠自己攒银子，犹如镜花水月，是怎么也攒不出来的。这脱籍就犹如取经，九九八十一难，能超脱的人少之又少，今日却忽然有人说，‘要走就能走，我现在抱你上船，鸨母敢来要人吗……’
买活军这是什么神仙菩萨！
有那么一刹那，她几乎想要立刻点了这个头，叫青头女娘把她抱走了去，再不回头，远远地离开这个旧生活，去往新鲜的——能够走路的梦一样的世界里去！
但翩翩很快又冷静下来——她要回家去取银子，否则到了买活军那里，她做不了放足手术，又因为没有做手术无法做全工，她要过苦日子！而且还有金娥，她这般走了，金娥怎么办？
“我和你玩笑呢，我走什么走，现在日子好好的。”她便故意大声说，又扯了扯那青头女娘的袖子，用口型说了两个字，‘今晚’。
青头女娘很沉着，会意地点点头，指了指河边的一艘船，意思自然是这是他们的货船，可以在此处藏身。她比翩翩足足高了一个头还多，手臂要粗了几倍，在以往，翩翩会嘲笑这样‘牛样’的身子骨，但现在她发现，身形似乎使得这青头女的话更可信了，也让她不知怎么的就坚定了一点要走的心——牛样……其实又有什么不好呢？
牛样的女子，做工至少也能养活自己，不用百般地在灯下招手，祈祷着别人的垂怜，不用把什么脏的臭的都往自己身体里放……牛样又有什么不好呢？
她们便这样分开了，翩翩什么都没有买，她现在是很有省钱的心思了，赵大依旧没有看她，而是仰望着桥面，声音不大不小地讲，“昨夜那个豪客，至少给了你二两银，今晚也能给二两哩，这许多钱，不赚岂不是可惜了？不如再叫他给你打幅头面，打得了再计较。”
他说是这样说，但似乎对翩翩动的歪心思没有太多反对，翩翩从荷包里掏个香丸丢他，没好气道，“背我上岸逛逛！”
赵大好脾气，应了一声，弯腰进了船舱，把翩翩打横抱起来，矮身出去，把她放在船头，自己蹲在甲板里，翩翩往上搂住他的脖子，他一托就把她背起来，翩翩不过七十斤，他背起来如背一袋米，也不用撑船靠岸，借着青头贼的船甲板，很快便上了岸，往人群中走去，“去寻金娥姐他们？”
翩翩伏在他背上，双手垂下，脚也不如以前，曲起来用膝盖抵着他的背，叫他只能够到自己的膝盖弯——伎女被自己不喜的仆人背，便是这样，身子也抬得高高的，犹如骑一匹马一般，这叫人轿，她这会儿是双腿分开，夹着赵大的腰，手垂过他的肩头，软绵绵挂着垂荡，上身全然压在赵大背上，冲赵大耳朵吹了口气，道，“就随便走走，你想去
哪里去哪里。”
走了一会，她又叫赵大停下，自己掏钱买了玫瑰凉糕来给赵大吃，赵大要背她，无手，翩翩便令他把自己背到僻静暗巷里，伏在他肩头喂他吃，有时她送歪了嘴，凉糕擦在赵大脸上，他只能偏了头来够，憨态可掬，翩翩乐得咯咯直笑，赵大也跟着傻笑。
如此笼络了一番，翩翩便问道，“小赵，姐姐对你好不好？”
“好！”
“将来姐姐给你做娘子，好不好？”
“好！”
“那你今日回去，就把细软收拾收拾……今日晚间，你把我和金娥姐撑船出来，到了河口，不要去半塘，我们往码头处来……到了买活军那里，我们便做正头夫妻，好不好？”
“这是私逃哩，买活军不肯收罢。城里许多好汉子，都想去买活军那里，但脱不了籍，无人做保，买活军也不肯带他们走，只有自己逃到他们那里去才好。”
“肯的，现在规矩已改了，能找到盐队，都收。主家来索要也是无用。”
“当真？”
“自是当真，”翩翩咬了咬赵大的耳朵，“你不信我？我可不傻，他们若不收，我何苦逃来？”
赵大似乎有些心动，板着脸寻思了片刻，忽地道，“翩翩姐，你晓得，我娘也是表子出身，你可知道她老人家临终前教我什么话？”
“什么话？”赵大的确是行场里出来的，父亲是龟公，母亲是鸨母，只那年发大疫，一家都染了霍乱，阖家连家业全没了，只有赵大侥幸得存，那时他七岁多，凭借从前的旧交情，托了几处的关系，先做扫地的小厮，再一步步做到如今可背人出门的差使。
他一个人无牵无挂，说走便可走，翩翩才来拐他，另一个健仆是鸨母的亲戚，因此才叫金娥把他调走。
“我娘说，勾栏花柳巷的女人，一句话也不能信。”赵大侧头看看她咧嘴一笑，“表子无情，戏子无义，都是骗人的。翩翩姐今日二十三岁，倒是可以和我成亲，等到了云县，说不准就又成了十六岁，十三岁，也讲不定得很。”
翩翩不料这赵大居然面憨心精，拿着自己刚才蒙骗青头女娘的几句话，把自己一些小算盘，全都拨到了明面上，心下猛地一沉，还要再设法，只她无非也就那些女人的手段，心中又觉得赵大只怕是不上当的。
这赵大也是促狭，将翩翩说得哑口无言，忽又狡黠一笑，低头叫她叉一枚玫瑰凉糕喂自己，稀里呼噜咽了下去，含糊道，“十两。”
“啊？”
“十两银子，见银子发船。”赵大想了想，又道，“一人——一人十两。”
“……”翩翩气得在他后腰狠捏了一下，将那托了凉糕的荷叶包都要给捏碎，气哼哼收回双腿，膝盖重新抵在赵大背后，喝道，“你手老实点儿，摸哪儿呢？不许乱来！”越想越是气郁，忍不住一口咬在他颈上，叼着皮肉往外扯，疼得赵大痛呼求饶，这才吐出皮肉，呸了几声，气急败坏道，“——十两就十两！你若食言，我便说是你拐带我逃走，要另立门户，到时候，看妈妈如何收拾你！”
“哎哟，哎哟，别咬，别咬了姐姐，知道，知道了！”
江湖儿女，见过许多世面，晓得有些事下了决心便不可再犹疑，赵大反过来叮嘱翩翩，“今晚，你和金娥姐只如此行事……先把细软的包裹悄悄递给我——你别这样看我，我说的是你那些颜色衣裳——总不能留在家里便宜了老虔婆。“”
银钱你自是缝在身上，谁也不能抢了去——等你和金娥姐都上了船，你递一盏茶给老冯吃，他吃了不一会便要大泻起来。”
“那时又上船了，你便推说客人等得急，让他
先上岸去便溺了，再到酒楼寻我们，如此，便把老冯打发下船，我再撑了你和金娥姐往码头这里来……只有一件事，到了青头贼这里，你不能撇了我，须要说我是你的兄弟，姐弟不忍分离……”