“六姐要见我？”
腊月二十五, 张老丈收一个意外邀约，这邀约让他很意外，也感难以拒绝——从临城县赶押运最后一批铁制农具的徐地, 临走前邀请张老丈一家临城县过年，并言明这是买活军的意思。
在这样一个时代, 规矩两个字可以很大, 也可以很小，进腊月，一般就不再走亲访友, 而是忙备年货，要各店铺结账：如今的习俗，很多本地生意都是每年结账, 越是大户人家越是如此，像是苏杭这样的繁华城市, 体面人家就连书楼喝花酒, 表子取乐, 那都是每年腊月二十三, 由这些青楼楚馆、瘦马人家的龟公辗转请管家喝酒赔笑, 一总结局票年帐, 平日里的渡夜资, 随手给妈妈、养女的打赏，那都是另算的。若是那些少爷偷偷地，不敢被家里知道的, 还要额外多花些钱打赏龟公, 才能把账自己平。
临城县是连正经表子都没有的乡地方，许县要好一些，虽然这些年日子也难过, 但还有些流莺南馆，也还有些煊赫人家依旧维持用脸挂账的习惯，腊月里这些人家也很忙，一面结别人的帐，一面要使动手的帮闲出去追债，每年按惯例腊月都是还债清账的时辰，所以说‘腊月债，还的快’，那些拉饥荒的人家，即使一时半会还不出，也要给债一个交代说法，若是要脸面，这时候少不得私四处央告，或是去当铺走几遭，好歹把利息应付过去，明年是卖儿卖女，或是铤而走险，干脆一家子做流民，那都是明**。
如果是无赖人家呢，这时候就多往乡去躲债，要躲过年关，新年一，债见面也有恭贺新禧，绝不会再提半个字，这笔帐就当是暂时折，不过年想要再借，也可就难。
年关难过，许县这里，每年腊月里，便会觉得日子一年不如一年，往昔还殷实的邻居，进腊月，夜里便常常能听他们家传的低泣，也并未染什么恶习，也一样勤勤恳恳地生发家业，是连年收成不好，苛捐杂税多，任是百般挣扎，依旧是青黄不接，家业眼看便要败落去。一家人腊月里，坐困愁城，实在想不出任何办法，你看看我，我看看你，除哭能有什么办法呢？
今年腊月，情况便有些不，自从十月初买活军那一次之后，短短两个月的功夫，城里便有不小的变化，人们脸的笑容多，头发短——像张老丈这样的境况，在许县已算是很体面的，至少还能拿得出本钱做生意，在临城县也有说得话的亲戚能搭线。许县大多数百姓前几年是想卖力气都无处可卖，如今买活军崛起，一直在招工，而且还管一顿能吃饱的午饭——午饭吃的还是精白米！从许县临城县，村子里的男丁几乎都去给买活军做事修路，甚至还有在许县另一侧的农户，闻风赶，连报酬都不敢想，求卖力为买活军做活时，能吃个饱饭，说实话他们中有很多人，长这么大，几乎都不太知道吃饱是什么样的感觉。
买活军并不是什么人都要，规矩十分严格，第一，要脑子清明，四肢健全，能够为买活军做活。第二，一旦被录用，必须严格遵守买活军的行为规范，譬如去以后就不许随意回家，要剃头换衣，不得随地吐痰便溺等等。若是做活中偷懒，当场便会革出去，若是敢于欺负其余工人作威作福，那就直接发往彬山做苦役去。两个月的工期，有百人这样那样的缘故，或是被逐回家中，或是再也见不他们回——许多泼皮无赖都被直接送彬山去，但剩的千余人却都吃两个月的饱饭，会买活军的拼音简便数字，并且去临城县，把自己的报酬换成布料、精盐铁器，甚至还有些家庭，男女老少都出动为买活军做活，一起临城县去，拎鸡鸭一篮一篮的鸡蛋回，脸带红润，带笑容，让许县这个年的喜气都比平日里旺盛许多。
张老丈是许县最早往临城县去的绅士人家，回许县后受很高规格的礼遇，顺理成章地就做起许县-临城县之间的生意
，两地之间的道路如今天不亮就有人走，天黑还有打火把赶路的商队，商队需要伙计，修路需要工人，听说临县还在不断招聘养鸡场工人，养猪场工人……买活军需要太多人为他们做事，别说许县没闲人，现在路连流窜的盗匪都很少——这些匪盗都出给买活军做事，至少一天能管三餐一倒，质量都还不差，这日子比做劫路匪要安稳多。
但也都是有得赚的，买活军除粮食盐几乎什么都要，而许县，以及许县周边道路可以辐『射』的几座大城，甚至是省城，现在缺的就是粮食盐——好的精盐，蜂窝煤、三股绳的新式蜡烛……有多少许县那几家大户就包销多少，许县最大的地张家，今年的日子也很好过，腊月里去他们家结账的掌柜，出时脸都带笑。往日里张家的帐是最难结的，偏偏还不能发火，能陪小心，腊月里从他们家出的掌柜，脸的表情那叫一个五味杂陈。
于张老丈而言，今年这个年自然是过得有兴头，但心里也不是没有远忧——眼倒还好，大家都还在『摸』买活军的脉门，凡是不敢往绝去做，但张地其实已在试探买活军的底线，连几次试从临城县走私，被买活军抓出之后，也是遣使门道歉赔罪，当家人迄今都没有前往临城县拜见谢六姐，这其实已说明张地家的态度。张老丈也不知自己在担心什么，是担心张地买活军打通关节，从此包揽临县的买卖，连汤都不留给大家喝呢，还是在担心张地触怒买活军，买活军剑指许县，把许县也卷入那异样的漩涡中，从此被迫完全进入新生活中去。
谢六姐要见他，是为什么缘故呢？是要进一步打探张地的动向吗？两个月前谢六姐让张老丈‘给买活军带个话’，张老丈事后斟酌再三，虽然修饰文字，但还是把买活军的意思如实传递给张地。不过他们两家虽是族亲，平时往得却不多，之后便没后续——买活军说是正月十五门拜访，可若是张地有意报效，都两个月，早该有所表示。
这是依仗自己家那数百家丁佃户么，还是依仗在州城做大官的兄弟……张老丈也不敢过得太深，这事他最好是沾都不沾，但人在江湖身不由己，既然六姐见召，便得把家里千头万绪的事都交给老妻，自个儿门给几家往的商铺都结帐，留次子持祭祖，徐地是早赶回去，他便自己带早逝长子留的一个年十七岁的小孙子，一起赶往临城县过年。
这个小孙子虽已十七岁，但一向身体弱，冬天常发咳嗽，张老丈虽然几次往临城县，也不敢带他『乱』走，这还是他第一次出许县，一路倒是看什么都觉得新鲜，都想一。待走过许县出那段官道，水泥路——买活军的水泥路已经修许县附近，留最后一段官道，似乎在维持许县最后的体面，此处已是许县城关界所在，城关界之外，这两个月已是铺半边水泥路，腊月里停工十天，正月初五要工，把另一半铺好，很快许县临城县之间的货运便会更加通畅便捷。
自从水泥路，小孙子的眼睛滴溜溜地便没有停过，扒在车窗边看窗外的热闹，张老丈也由得他去，是咳嗽一声道，“头别伸出去，吹冷风要咳嗽！”
二人在车内闲无事，张老丈叫小孙子做算题给他听，他这个小孙子人很伶俐，张老丈带回家的教材，他半个月就都完，没有后续的，能一再重看，此时甚么应用题都难不倒他。做做算题，趴在窗边读那些标注拼音的公告，“安全生产几大要点，在山石滚落地方要注意防落石……”
有水泥路，从许县临城县就用不过夜，这几天进腊月，路车辆行人比以往少，车子走得更快，侵晨出发，竟是午后不久便遥遥可以望见临县城郭，小孙子感慨，“这么快！”
张老丈叹道，“全仗这水泥路，否则，在家千日好，出门一时难，行路有多难，你没经历过是真的不懂。祖祖送你姑姑临县发嫁的时候，正赶雨天，那个官道是何等的泥泞
难行……”
小孙子哪里耐烦听老人讲古呢？虽然张老丈今年也才五十岁，但不论是社会还是自己的认知中，都已觉得自己是老人，便不其然啰嗦起，待城门才想起许多规矩，忙忙地交代给孙子，这才他登记入城，去澡堂子里洗浴。——为许县这里往客商多，城门外新建两间澡堂，有许多人有工做，甚至还不够，还要从许县各村中找人做工。
这是小孙子第一次澡堂洗浴，张老丈不免处处照拂，好在孙子虽病弱却很机灵，并没闹出什么笑话，是四处张望瞧新鲜，在澡堂子里几乎就要引旁的旅人认契弟，还是张老丈慌忙喝退，方才没有酿出摩擦。不过倒有个意外之喜——小孙子洗澡，或许是身子暖过，反而止住咳嗽。张老丈怕他理发后凉，买一顶帽子给他戴，倒觉得比往日要暖得多。
进得城，孙子的话就更多，许多题连张老丈都答不，他不过一个月没临城县，临县仿佛多出许多变化，许县那里，十年二十年似乎都是那些屋子，都是那些人，临县却仿佛每一日都有新模样，一个月没，城里多两三处水泥院落，往行人似乎比之前要更富裕，面『色』更红润，脸的笑容更多，集市更加热闹——还有许多人都穿那橘『色』的外衣，形制古怪，颜『色』却如此打眼鲜艳，这染料怕不就要值许多钱！
张老丈孙子的眼都在那奇装异服的行人身打转，张老丈也罢，回已经吃一辈子的惊，如今再不会有什么东西能让他失态，小孙子却没这份城府，扯张老丈的袖子，“祖祖，这颜『色』外间可有卖的？我从未见过这颜『色』呢！这是矿石染的『色』么，还是六姐的仙布裁缝的？这衣衫便是过水也不会褪『色』吧！”
他身旁有个女娘正捧书出，恰好听这话，不由就是笑，“这附近哪有矿石能染这样的颜『色』！这小弟倒挺聪明的，确实过水也不褪『色』，否则年节还没，这些‘服妖’小子哪舍得现在就穿呢？”
再往前数十年，当天还未大『乱』的时候，是另一派景象，那时从北面京城南方富贵膏粱之地，民风自由放『荡』，礼教松弛流民成风，多兴服妖之举，别说商贾人家，就是平民百姓也不再遵守服饰规则的限制，男人服女装，服妖衣——形制、颜『色』都远超自己身份的衣饰，在所多见，就连县城也不脱这般风俗。风气所在，哪怕家中米粮所剩无几，也要倾其所有追求流行，一身家当大半都在身穿。
张老丈是经历过那段时光的，也此知道华服是多么的不堪损耗，有些浪『荡』子弟，一身美衫臭也不肯洗，换洗中衣，便是为颜『色』鲜亮的服饰，一旦浆洗便会黯淡褪『色』，甚至互相晕染，一件华服从颜『色』鲜亮，半新不旧，再被『奶』『奶』太太们拿去赏人，也不过是五六次浆洗而已——自然，『奶』『奶』太太们看不的成『色』，对人们说却是极为体面的，这是另一回事。
染物会褪『色』，这似乎是天经地义的道理，但这道理在买活军身一次失效，这样的衣衫水如果会褪『色』，这些行人必定便会珍藏大年初一或是初三进城赶庙会走亲戚时穿，把最鲜亮的一次留给重要场合，正是为已实验过水依旧如新，方才有人赶在腊月里就穿起，张老丈小孙子都是明白其中道理的，这女娘——张老丈眯眼看一会，忽然认出，“是金先生啊！”
这是给张老丈第一节扫盲班的金娘子，她也还记得张老丈，他聊几句，起许县的物价，一道走巷口方才各自分路，小孙子一路犹自回望金娘子，张老丈一掌拍他头，“莫看，起的什么鬼心思！”
小孙子忙为自己辩白道，“祖祖，她……我瞧她比我小，却还叫我小弟！”似乎很不服的样子。
张老丈立眉道，“比你小那如何？她是你祖祖的先生，虽比你小，但却已出工，哪你似的，还在家中读书，帮
不叔伯的忙！”
把孙子吓住，这才他一起走徐家院门前，叩门入内，安顿行李不提。
远方亲戚访，徐家自然殷勤招待，当夜不但由几个女眷厨精心烹饪一大桌，还意去南门买两大包炸鸡，给大家分食——徐三嫂细心，叫侄子她一块往西门去，虽然没个差遣亲戚的道理，但她倒也自有用意。店门前，正是饭点，门口排长龙，徐三嫂对侄子道，“这东西好吃得很，是要趁热，回家再炸味道便没这么好。”
果然，许多人买都没有走，打粽叶包便当场吃起，店门口散一股浓香，张大孙早咽起口水，打量姑姑道，“小姑，你嫁人反而丰腴许多，看姑父待你很好。”
他父母都早逝，徐三嫂没出嫁以前常帮家里人带他，姑侄感情极好，闻言笑道，“知道心疼人，可见我们大囡囡是长成人。”
张大孙急得咳嗽起，“都十六岁，还叫我大囡囡，今日在巷口遇见一个金娘子，看才十三四岁年纪，都已出做事——”
徐三嫂心中一动，当不知道，笑道，“金娘子过年才十五岁呢，也还小，我们这里，男要二十五岁，女要二十三岁方才能议亲事，你们都还小呢。”
其实徐三嫂今年也不过二十四岁，若按新规矩，成亲方才一年而已。张大孙听很诧异，不知怎么有些欢喜有些失落——他也曾定过亲，是未婚妻他一样身子不好，去年缠绵病榻许久还是一命呜呼。张大孙自己身子骨也不好，有个道士批命，说他命里不该早娶，姻缘坎坷，有后福云云。张老丈便没有急为他寻一门亲事，再者他颇佳，读书人考秀才举人再说亲也是有的。
这个年纪的少年郎，心里不想那事也是不可能的，那金娘子姿容颇是美貌，张大孙虽说不一见钟情，但也有些惦记，听这般，也就暂放心事。徐三嫂拉他让他明日去医院看病——她如今就在医院做护士，让张大孙去看看自己的咳嗽。张大孙一边应，一边打量这炸鸡店里里外外，见店门里头打横一个柜台，方挂菜名水牌，排队的多是他这般的少年郎，不时便有人大声叫，“两串猪皮，两串年糕，两串豆腐干，多刷些茱萸酱！再要一炸鸡腿！”
“给我十串鸡胗！”
“掌柜的，炸鸡翅要二对，好你叫号，我在吃米粉！”
“掌柜的，鸡杂各『色』二十串，我在酒家吃酒！”
还没尝嘴里，听这样的喊叫，口中已是津『液』横生，张大孙一边眯眼打量水牌，一边已是忍不住深深吸一口气，叹道，“这条街好香啊，姑姑！”
他不经意间回头一看，眼却是一顿：那个刚才招惹他一番心思的金娘子，此时站在队伍后头不远，另一个短发女娘嘀嘀咕咕不知说些什么，暮『色』中笑靥如花，话声被风吹得往他耳朵里飘，比香气还诱人。
“数成绩……考第一……立体几何……”听听，张大孙的眉头不禁就皱起，数他是知道的，他看数（一），但这立体几何却是闻所未闻，恍然间这四个字比女娘更吸引他的注意，张大孙扭头姑姑，“这几日堂还课么，姑姑，城中可有书铺？我想买些买活军的教材回家看呢。”
徐三嫂最喜这侄子聪明进，闻言忙道，“有的，有的，就在隔街，眼看还要排队，我在这里排，你——”
虽然临县不大，但也怕侄子走丢，这里的队伍却丢不，徐三嫂一时有些急，站在那里东张西望，身后的笑语声一停顿，过一会，传轻轻的话语声，“阿哥，你带小弟去一遭吧，别走丢。”
张大孙的耳朵一都红透——看金娘子已留心他正偷听她们说话，是此才想去书铺走走。
似乎是注意他的羞涩，身后的笑声响起，轻轻地撩拨张大孙的心扉，张大孙再不敢多看，忙红脸金郎君行
一礼，两人一边搭讪一边往书铺方向走去。