帝国的蒸蒸日上，并不能具象在帝国那辽阔的疆域之上。
大明万里九边，长城之下数十万边军将士，沐浴不到帝国盛世前的光辉，也感受不到京师应天城里那物质极大丰富的温暖。
在距离京师三千里外的陕西道宁夏府，此刻亦是白雪铺地，入眼茫茫。
作为大明九边重镇之一，控扼黄河西侧，坐拥贺兰山阙，宁夏府在黄河西北岸设有无数戍堡军营。
这座古时西夏的王都，享誉着塞上江南、鱼米之乡的美称。因为不断泛滥而改道的黄河，让宁夏府在这塞北之地，拥有着少见的丰富水系。
只是此时节，河道冰封，高山披雪，城池戍堡之外罕有人烟。
在宁夏府最北边，也是贺兰山最北部与黄河河道交接的山口位置，镇远关守住了山西道北部的大门。
镇远关就守在山脉和黄河距离最近的位置，就地开采的山石筑造而成的长城，死死的抵御着北方的敌人入侵。
只是如今，大明可谓是如日中天，而河套往北一带的关外又是鞑靼部和瓦剌部的接壤处，近些年这里倒是少有大的战事爆发。
不过即便如此，也没能让朝廷放下心来，时刻不敢松懈半分。
人数高达三千的镇远军，常年驻扎镇远关。
往年里，镇远关可以说是九边苦寒之中的苦寒之地。
只是今年倒是有些不同。
原因无他，只是朝廷派出前期与瓦剌部商议互市的那名夷人官员，作为钦差不光是带来了鸿胪寺和礼部的官员，还带来了亲军兵马和数量众多的物资。
大雪将群山压住。
而镇远关边墙后面，却是炊烟袅袅。
食物的香气，在这关口上随处可闻。
和镇守将军衙门相对的，是镇远关关所衙门。
镇守将军衙门负责统御镇远关那三千边军兵马，乃是宁夏卫派出的一名从三品指挥同知掌管。
关所衙门的主官，倒只是位正八品的知事官。却掌管着镇远关除了军伍上的事情之外，所有一应大小诸事。
而如今，则因为钦差的到来，关所衙门便被腾了出来。
身穿绿袍子的镇远关关所知事官胡永宁，正提着一只竹篮子，竹篮上盖着蓝靛色的碎花布，却遮不住那露出的鱼尾。
胡永宁一手提着竹篮，一手提着官袍，小心翼翼的从南边走进关所，一路到了关所衙门前。
守在衙门口的钦差随行亲军官兵，只是淡淡的看了这位知事官一眼，便放其自由通行。
进了衙门。
胡永宁继续往里头走。
不多时，便穿过前面的正堂，到了后衙一处并无多少装点，只种着几株算不得名贵杉木的庭院中。
在庭院一角，建了座暖房，屋里点着炭炉，墙上开着窗，倒也是个赏景的好地方。
胡永宁一路到了暖房前，脸上已经是自然而然的露出了笑容。
“范少卿，下官刚命人凿开河面捞上来的黄河大鲤鱼，正是煮锅下酒好食材，特为范少卿送来了。”
胡永宁一边笑着介绍，人已经是提着竹篮走进了暖房里。
只见暖房里。
大明朝第一个以外族之身，荣获帝国官职的范虫，身穿一袭青袍，卷着袖袍，手捏竹筷，坐在桌边，往桌上锅中捞着煮好的羊汤豆腐。
对。
范虫如今升官了。
为了迎合与瓦剌部商议互市，升了一个鸿胪寺少卿的官职，算作此次先行前来镇远关，与瓦剌部使臣马哈木磋商诸事。
身为从五品的鸿胪寺少卿，范虫穿上那一身的青袍，如今瞧着倒是显得有模有样了起来。
他瞧着提篮走进来的胡永宁，将手中的筷子轻轻放下，脸上带着一抹淡淡的笑容。
“有劳胡知事了，本官在此驻足已经时日许久，胡知事则是一直照拂，倒是叫本官汗颜了。”
人在大明，身在官场，范虫很自觉的就学会了明人在官场上的那一套做法。
胡永宁脸上堆着笑，将竹篮小心的放在桌子边上，他一边忙碌着将早就已经清理好的大鱼取出来，将其当着范虫的面切成一小块一小块的下进那羊汤豆腐锅里。
他的嘴上则是殷勤的说着：“范少卿这叫什么话。少卿乃是奉旨钦差，来俺们这镇远关办的都是皇差，下官旁的事又不会做，自然只能是将少卿给好生的照顾着，万万不敢叫少卿的身子在镇远关出了什么岔子。”
范虫见胡永宁已经将半条鱼下了锅，且捎带着还撒了一把他爱吃的香菜进去，便拿起筷子，冲着身边早就留好的凳子点了点：“胡兄快快请坐，说起来要是没有你，本官在这里喝酒，倒是都显得无趣。”
很显然，两人这样的饮酒吃食，已经不是第一次。
范虫瞧着胡永宁的脸色，为其倒了一杯酒。
胡永宁亦是照例半坐在凳子上，双手捧起酒杯。
“下官敬少卿。”
范虫摇摇手：“同饮同饮。”
两人一杯酒下肚，范虫便提着一柄勺子，又为胡永宁捞了一碗羊肉豆腐汤到碗里。
“先吃些暖汤下去，也好暖暖肠胃。”
胡永宁照做，一碗羊肉豆腐汤下肚，配着那杯酒，立马只觉得浑身舒畅。
等到这个时候。
胡永宁这才挺起腰板，凑近到范虫跟前，小声道：“少卿，山西道那边有消息过来了。”
范虫眼中流光一闪：“可是我朝尊贵的皇太孙殿下有消息了？”
胡永宁的眼角抽动了一下。
这位外族明官范少卿，样样都和明人差不多，唯有在提及太孙的时候，那股子的谄媚和腻歪，是一点都不掩饰，毫无明人的含蓄。
但胡永宁还是点了点头，介绍道：“殿下乾坤而定，一举扫荡山西道太原城内反贼，清查山西道三司官员，可谓是雷霆手段。”
胡永宁说话之际，眼睛里透露着向往的神色。
然而他也知晓，像自己这等在边关为官的人，大抵这辈子都不可能见到皇太孙殿下。
范虫却是脸色幽幽，低声道：“殿下解决了山西道的事情，往下就得轮到咱们关口这边的事情了吧。”
胡永宁心里想着这些京官的威风，嘴上却是不停：“应当是的，只不过眼下正值年关之前，冬日大雪覆盖。殿下很可能会在太原城过完这个冬天，才会到关口外和瓦剌部敲定最后互市的细则。”
“那咱们可得要在殿下到来之前，将所有的事情都给整理好了！”
范虫振振有词，特意将那锅中的鱼尾捞出，放进了胡永宁的碗中。
酒桌之上，鱼尾相送，这便是委以重任的意思。
胡永宁看了范虫一眼，倒是不确定这位范少卿到底知不知道中原饭桌上这样的说法。
但他还是夹了一块鱼尾肉送入嘴中，而后冷笑一声道：“有范少卿主持互市一事，那马哈木如今已经是如同油锅上的蚂蚁，最多不过是时日长久而已，他终究都是会答应下来的。”
范虫亦是露出一抹笑容：“那就再将他晾一晾，不把瓦剌部的最后一滴血榨干，绝不能将他放回去。”
“有范少卿犹如中流砥柱一般的坐镇此处，那个马哈木也只有对我大明俯首臣称的资格。”
胡永宁当即奉上一个小小马匹。
他又转口道：“只要此次互市了结，范少卿身上这件青袍，恐怕就得要换一换了。”
古往今来，主持和外邦议和互市的官员，大凡都是会在事情结束之后升官的。
这是惯例。
范虫显然对这一方面还不太了解，不由露出疑惑：“嗯？”
抱着要和这位京官搞好关系，期待着往后能不能有个去应天城做官的机会，胡永宁立马小声解释道：“少卿恐怕还有所不知，如今咱们大明在边关这边，一直都是拉拢一派打压一派的做法。”
范虫却是点头道：“朝廷眼下是要清剿东边的鞑靼部。”
胡永宁眼中露出少许的意外，却是继续道：“确如少卿所言，朝廷这些年都是主攻东边鞑靼部的。所以，这一次若是少卿能为朝廷拉拢住这西边的瓦剌部，甚至是将其招降归附我大明……”
胡永宁故意停顿了一下。
见范虫面不改色。
他幽幽一笑：“到那个时候，下官不敢保证少卿能入主部堂，但这身上绝对能换来一袭大红袍！”
范虫脸上浮出几分思量，慢慢的消化着胡永宁说的话。
不多时。
他终于是明白了过来。
自己得要将瓦剌部的骨头都给抽出来，才算是办好了这一次的差事。
于是，范虫冷冷的一笑。
“本官定会将瓦剌部草场上的马粪都给朝廷弄回来！”
……
阿嚏！
同样是在陕西道宁夏府镇远关，一道响亮的喷嚏声，在距离关所衙门不远处的一座独栋宅院里响起。
生于长生天之下，每岁都要经历寒冬的瓦剌部使臣马哈木，面带疑惑的打了个喷嚏。
从能奔跑开始，他便是在马背上长大的。
便是草原上最寒冷的时候，他也能赤裸着上身，和部落里的勇士们在雪地里搏斗。
草原是个最锻炼人的地方。
然而，他在这座明人的镇远关里，却意外的感到寒冷。
从应天城北上边关，已经过去数月。
在这数月里，自己和明廷就双方互市一事，已经做出了无数次的谈判，然而进展的缓慢，却让马哈木感觉到深深的疲倦。
原本只是薄薄几张纸的互市细则，如今已经可以装订成册，还是整套好几本的那种！
大到部落和明廷在必要的时候，共同出兵，征讨鞑靼部。
小到草原上每个聚居部落的牧民人数和饲养的牛羊，都有着越来越明确的规定。
马哈木搞不懂了。
明明只是一件很简单的互市之事，为何明廷不知不觉就能参与到规定草原聚居部落这件事情上。
然而明廷开出的条件却又是那么的诱人。
贺兰山下到黄河岸边这片肥沃丰盈的草场！
乌加河到黄河北岸的草场！
这可是当年西夏国能够壮大的原因之一啊。
只要能将黄河河套流域西岸的这两处草场拿到，瓦剌部就可以在最短的时间里，成为草原上最强大的势力。
这是马哈木无论如何都无法拒绝的条件。
在大明开出这样的条件之下，无论瓦剌部需要付出什么，马哈木都觉得是可以继续谈下去的。
只是。
如今已经接连半个多月，那个该死而又狡诈的鸿胪寺少卿，再也没有找过自己。
随行的护卫，为马哈木送来了一碗姜汤。
马哈木端着碗，将将仰起头，手掌却是忽的重重拍在桌子上。
盛着姜汤的碗也被他放下。
马哈木在护卫疑惑的目光下站起身。
“那个范虫现在在哪里？”
护卫低着头，嗡嗡道：“还是在关所衙门里过着大明官老爷的日子。”
马哈木沉着脸：“随我去找他！”
言毕，马哈木卷起挂在一旁的大氅，便是快步出门。
少而。
镇远关关所衙门里。
马哈木站在正堂下，双手捏着大氅藏在腹前，目光平静的注视着空无一人的正堂。
就连一个奉茶的人都没有。
明人傲慢至此。
让马哈木心中积攒着一团怒火，可是一想到对方开出的条件，他也只能是生生的将这团怒火打压下去。
不知过去多久。
马哈木未见其人，便已经是听到那每每都让他觉得刺耳的声音。
“马使大驾光临，有失远迎，是在下怠慢了。”
一听到那别扭的称呼，马哈木的眼角不禁抽抽了两下。
随后就见范虫张开双臂，由侧门从后衙走了过来。
范虫满脸堆笑，到了马哈木的面前，双手重重的拍在他的手臂之上。
“马使快快请坐。”
范虫说着话，看了一眼四周，最后冲向跟随过来的胡永宁骂道：“这帮差役当真是混账，马使来了，也不知道奉茶！”
胡永宁立马附和着叫骂道：“一帮有眼无珠的狗东西！下官这就命人奉茶过来。”
说着话，胡永兴便贴着马哈木的身边走到了堂前。
“狗东西都死哪里去了，来了人也看不见吗？”
马哈木沉着脸在一旁坐下。
范虫淡淡的看了马哈木一眼。
在马哈木还没有开口之前。
范虫抢先开口。
“还叫马使知晓，本官这些时日一直是在等着太孙殿下的教令。”
“可不就是凑巧，今日太孙殿下的教令刚刚到了。”
………………
月票推荐票